Некоммерческая организация «Планетарное общество» сообщила, что примерно 17 ноября космический аппарат LightSail 2 завершил свою миссию возвращением в атмосферу, где успешно сгорел. Аппарат был запущен в космос в июне 2019 года с целью испытать концепцию солнечного паруса, который заменил бы спутнику тяговый двигатель. Результаты эксперимента превзошли ожидания: вместо одного года аппарат продержался на орбите более трёх лет.
Последний снимок LightSail 2 перед входом в атмосферу
Фотоны не имеют массы, но обладают импульсом, который передаётся всем телам, попавшимся им на пути. В космосе, где нет сопротивления атмосферы или оно довольно слабое, как на орбитах Земли свыше 400 км, поток света от Солнца (поток фотонов) способен создавать ощутимое давление на сверхлёгкие паруса относительно большой площади. Солнечный парус в значительной степени может заменить двигатель и избавить спутник от необходимости нести запас топлива для коррекции орбиты, а это резерв полезного веса для научной аппаратуры.
Проект LightSail 2 стал третьей попыткой Планетарного общества вывести на орбиту спутник с солнечным парусом. Первая попытка в виде запуска аппарата Cosmos 1 провалилась в 2005 году, когда аппарат не смог выйти на орбиту. Вторая закончилась успешным развёртыванием солнечного паруса в 2015 году. Наконец, в 2019 году ракета SpaceX Falcon Heavy вывела кубсат «размером с коробку из-под обуви» на орбиту высотой 720 км, где парус площадью 32 м2 был успешно развёрнут и помог удерживать аппарат на орбите около 3,5 лет. Все запуски, добавим, финансировались за счёт пожертвований.
За время миссии аппарат LightSail 2 совершил 18 тыс. облётов Земли и прошёл 8 млн км по орбите. Последний снимок спутником был сделан 24 октября 2022 года. И хотя он сгорел в атмосфере, данные о его полёте и поведении солнечного паруса продолжают анализироваться и распространяться среди заинтересованных организаций.
Эстафету LightSail 2 должен был подхватить кубсат NEA Scout. Последний был отправлен в космос, как сопутствующая нагрузка миссии Artemis I. Кубсат NEA Scout намеревался использовать солнечный парус площадью 86 м2 для дрейфа к астероиду 2020 GE. К сожалению, после отправки ракеты к луне 16 ноября аппарат NEA Scout так и не вышел на связь. Миссия Artemis I так долго откладывалась, что аккумуляторы некоторых кубсатов вышли из строя, а заменить их возможности не было. Но это наверняка не последний проект космического аппарата с солнечным парусом. Опыт LightSail 2, так или иначе, будет реализован в одном из новых проектов.