Запущенный в рамках лунной миссии Artemis 1 космический корабль Orion оказался приоритетной задачей для NASA, из-за чего пострадали другие миссии американского космического агентства. В частности, усложнилась связь с телескопом «Джеймс Уэбб» (JWST).
«Селфи» корабля Orion, Луна и Земля. Источник изображений: nasa.gov
Связь с дальними космическими аппаратами NASA осуществляет при помощи системы Deep Space Network, наземная часть которой включает 14 антенн, установленных в Калифорнии, Испании и Австралии. Однако ёмкость этой сети ограничена, и обеспечение необходимого времени для установки сеансов связи со всеми аппаратами оказывается сложной задачей, которую усугубила миссия Artemis 1. Проблему признала глава Комитета пользователей «Джеймса Уэбба» Мерседес Лопес-Моралес (Mercedes López-Morales) в ходе своего выступления на заседании Совета по физике и астрономии Национальной академии наук США 30 ноября: «Летом нам объявили, что когда будет запущена космическая миссия Artemis, она практически полностью займёт Deep Space Network в связи с необходимостью отслеживать космический корабль».
25-дневная миссия стартовала 16 ноября — корабль Orion отправился на лунную орбиту с намерением вернуться 11 декабря. Пока он находится в полёте за пределами низкой околоземной орбиты, операторы вынуждены почти постоянно поддерживать с ним связь, и это серьёзная проблема, потому что «Джеймс Уэбб» и все остальные миссии отошли на второй план. В NASA об этой проблеме знали: некоторые антенны Deep Space Network прошли модернизацию, а в январе 2021 и марте 2022 гг. были добавлены две новые.
Космический телескоп «Джеймс Уэбб»
Однако эти меры проблему не разрешили: связи с телескопом может не быть до 80 часов, то есть трёх с половиной дней, рассказала госпожа Лопес-Моралес. С одной стороны, причин для паники не так много, продолжила астрофизик, потому что работающие с «Джеймсом Уэббом» учёные отправляют на аппарат команды примерно раз в неделю, и особой угрозы миссии не возникает. Но чтобы обсерватория работала с полной отдачей, у неё должна быть возможность отправлять свои данные домой, и делать это прежде, чем его и без того небольшой накопитель заполнится. И вот это уже проблема: учёные не имеют возможности получать данные в течение продолжительного времени.
В результате из-за миссии Artemis 1 Научный институт космических телескопов в Мэриленде, управляющий «Джеймсом Уэббом» и «Хабблом», был вынужден изменить график наблюдений для первого. Приоритет был присвоен непродолжительным операциям, в результате которых создаются небольшие пакеты данных. Это снижает вероятность того, что SSD аппарата заполнится до того, как появится возможность отправить очередную порцию материалов через Deep Space Network.
Теперь же учёных настораживает мысль о том, что в рамках миссий Artemis планируются и другие запуски, в том числе пилотируемых кораблей — в 2024 году и далее. Поэтому исследователи уже призывают инженеров NASA найти альтернативное решение для выхода из «коммуникационного тупика».