Марсоход Perseverance и марсианский вертолёт Ingenuity снова оказались на расстоянии прямой видимости. На Марсе. А команды, управляющие ими, обменялись приветственными сообщениями. Но на Земле. Perseverance даже сделал фотографию своего новаторского собрата-робота, когда тот совершил посадку на вершине песчаной дюны Красной планеты.
Ingenuity и Perseverance вместе приземлились в марсианском кратере Езеро в феврале 2021 года. Вскоре после приземления Ingenuity провела свою первую кампанию из пяти полётов, показав, что полет с двигателем возможен в разреженной марсианской атмосфере. В среду Ingenuity совершила свой 39-й марсианский полет, преодолев 140 метров за 79 секунд. На сегодняшний день вертолёт пролетел в общей сложности 7 830 м на Марсе и оставался в воздухе более 64 минут.
В настоящее время Ingenuity служит разведчиком для Perseverance, помогая команде марсохода выбирать лучшие маршруты через суровый ландшафт кратера Езеро и выявлять многообещающие обнажения марсианских пород для углубленного изучения. Эта работа является частью расширенной миссии вертолёта.
Предполагается, что миллионы лет назад кратер Езеро шириной 45 километров представлял из себя большое озеро или дельту марсианской реки, и Perseverance прочёсывает этот район в поисках признаков древней жизни на Марсе. Шестиколесный робот также собирает и сохраняет десятки образцов для дальнейшей отправки на Землю. Ракета на борту этого спускаемого аппарата должна доставить образцы на орбиту Марса, где их подберёт европейский космический корабль и доставит обратно на Землю.
В течение последних нескольких недель Perseverance размещает дубликаты образцов на «складе» в кратере Езеро, на участке, который команда миссии называет Три Вилки. На данный момент размещено шесть из запланированных десяти образцов. Они послужат в качестве резервной копии на случай, если техническое состояние марсохода не позволит ему доставить собранный материал на посадочный модуль NASA, запланированный на конец этого десятилетия. В таком случае, два вертолёта, похожих на Ingenuity, прилетят на «склад» и один за другим переместят образцы на посадочный модуль. Если всё пойдёт по плану, образцы марсианских пород могут оказаться на Земле уже в 2033 году.