26 апреля суборбитальный корабль VSS Unity компании Virgin Galactic впервые поднялся в воздух после модернизации. Он выполнил девятиминутный испытательный полет над космодромом America в Нью-Мексико, чтобы оценить, насколько хорошо и согласованно космический корабль и его самолёт-носитель VMS Eve работают после модернизации. Максимальная высота, набранная VSS Unity после отделения от самолёта-носителя, составила 14 300 метров.
Источник изображений: Virgin Galactic
VSS Unity спроектирован так, чтобы стартовать с самолёта-носителя VMS Eve: на высоте около 13 тыс. метров космический самолёт отделяется от носителя и с помощью собственного ракетного двигателя поднимается примерно до 80 км — по американской классификации на этой высоте проходит граница космоса. Затем оба аппарата возвращаются на землю по отдельности, приземляясь «по-самолётному» на взлётно-посадочную полосу.
«На Unity приятно летать, и это прекрасный планер, благодаря чему мы можем выполнить красивую посадку на взлётно-посадочную полосу», — отозвался о полёте главный пилот Дэйв Маккей (Dave McKay). В состав экипажа полёта вошли Келли Латимер (Kelly Latime) на борту VMS Eve, а также Никола Печил (Nicola Pecile) и Си Джей Стуркоу (CJ Sturckow) на борту VSS Unity.
Прежде VSS Unity побывал в космосе четыре раза: дважды запускался с аэродрома-космодрома Mojave и дважды с космодрома America. В последнем космическом полёте в июле 2021 года приняли участие основатель Virgin Group Ричард Брэнсон (Richard Branson) и трое других пассажиров. Вскоре после этого Virgin Galactic приостановила запуски для модернизации VSS Unity и VMS Eve. Эта работа включала замену стартового пилона VMS Eve, откуда происходит запуск VSS Unity. В начале этого года самолёт-носитель VMS Eve уже совершил два тестовых полёта в одиночку после двух лет модернизаций и доработок на земле.
Цели планирующего полёта включали оценку поведения космического корабля во время полёта, изучение «управляемости и средств управления полётом» VSS Unity и тестирование нового стартового пилона базового корабля. Virgin Galactic пообещала, что в дальнейшем полёты будут достигать суборбитального пространства. Компания «оценит качество обслуживания клиентов и наземные испытания перед запуском коммерческого сервиса». Дата следующего запуска пока неизвестна.
Добавим, что все эти испытания являются подготовкой к запуску коммерческого сервиса туристических полётов в космос. Ранее компания заявляла о высоком спросе на подобные туристические путешествия, в рамках которых любой желающий может на короткое время оказаться в космосе, ощутить на себе невесомость и красоты нашей планеты с недоступного большинству ракурса.