В 1969 году вышел фантастический роман «Штамм Андромеда» Майкла Крайтона, описывавший заражение американского городка микроорганизмом из космоса. Произведение вышло в свет буквально за пару месяцев до полёта американцев на Луну в рамках миссии «Аполлон-11» и вызвало некоторую панику среди американцев, опасавшихся того, что астронавты могут принести с собой со спутника Земли. Как выяснилось спустя десятилетия, их опасения были не вполне напрасны.
Президент Никсон приветствует вернувшихся с Луны астронавтов. Источник изображения: NASA
Хотя у NASA имелся протокол, предусматривавший карантин для участников миссии, современные данные свидетельствуют о том, что в случае реального заражения он вряд ли сколько-нибудь помог бы — по сведениям, опубликованным в журнале Iris, все принимавшиеся меры фактически оказались частью шоу.
Когда астронавты впервые вернулись с Луны в 1969 году, представители NASA опасались, что люди могут принести с собой что-нибудь вроде фантастической инопланетной чумы — на тот момент никто достоверно не знал, имеется ли на спутнике Земли биосфера и микроорганизмы. Для борьбы с возможным заражением NASA выстроило в Хьюстоне (Техас) карантинную зону — т.н. Lunar Receiving Laboratory для борьбы с возможным проникновением на Землю микроорганизмов из космоса. После возвращения команды «Аполлон-11» домой, та была немедленно помещена на территорию объекта, где и провела три недели, как и 24 сотрудника, имевшие контакт с лунными материалами и помогавшие астронавтам при посадке.
Хотя, на первый взгляд, протокол выглядит надёжным, новое исследование показало, что несмотря на огромные деньги, вложенные в защиту человечества, «планетарная защита» на деле была частью шоу. «Карантинный протокол выглядел успешным только потому, что в нём не было необходимости», — заявил автор исследования Дагомар Дегрут (Dagomar Degroot), историк Джорджтаунского университета. Более того, работа Дегрута показала, что в NASA знали о несостоятельности протокола. Например, корабль «Аполлон» не был сконструирован таким образом, чтобы защитить Землю от возможного заражения, а после того как посадочная капсула попала в Тихий океан, её люк открылся для того, чтобы астронавты могли свободно выбраться. Кроме того, воздух из капсулы отправился в атмосферу, чтобы команда не пострадала от отравления углекислым газом.
Впрочем, в NASA изначально предполагали, что риск того, что космонавты принесут с собой космическую чуму, чрезвычайно низок, а строительство карантинного модуля и принятие прочих мер осуществлялось преимущественно для того, чтобы население не впадало в панику. Как сообщало NASA в письмах обеспокоенным жителям, усилия агентства «привели к созданию лаборатории с возможностями, которых никогда не существовало ранее».
Трудно сказать, как обернулось бы дело, если бы «Аполлон-11» действительно принёс с собой лунные микроорганизмы или посадка закончилась сценой, похожей на финал фильма «Живое». Даже на Земле большинство микроорганизмов безопасны для человека, а некоторые живут в симбиозе с ним. Высока вероятность, что инопланетные микроорганизмы вообще не смогли бы взаимодействовать с человеческими клетками. Так или иначе, неудачный карантинный протокол может послужить ценным уроком для космических ведомств, например — готовящих миссии на Марс и дальше. С учётом наличия кислородной атмосферы и геофизики планеты, присутствие «совместимых» с людьми микроорганизмов на Красной планете вероятнее, чем на Луне. Известно, что в 2020 году NASA выпустило обновлённый протокол сдерживания внеземных микробов, хотя положения документа до сих пор не приходилось применять. Тем не менее, даже если все меры будут приняты, нет гарантии, что они защитят Землю на 100 %.