Результат сотрудничества Евросоюза и Японии — зонд BepiColombo, предназначенный для изучения Меркурия, — совершил близкий пролёт мимо планеты 19 июня, сняв поверхность, испещрённую кратерами. В ходе миссии были получены как фото, так и видеоматериалы.
Источник изображения: ESA
Совместная европейско-японская миссия стартовала в 2018 году. В ходе путешествия BepiColombo полагается на гравитацию Земли, Венеры и Меркурия, чтобы замедлиться достаточно для того, чтобы перейти с орбиты вокруг Солнца на орбиту вокруг Меркурия в 2025 году. Последний из подобных, рассчитанных с учётом гравитации манёвров имел место в понедельник — BepiColombo пролетел в 236 км от поверхности Меркурия. Учёные использовали возможность для съёмки его поверхности.
Европейское космическое агентство (ESA) опубликовало первые из снимков менее чем через 24 часа после максимального сближения, состоявшегося в понедельник, в 22:34 по московскому времени. На снимках видны кратеры, древние вулканические выступы и застывшие потоки лавы, а также кратер, только что получивший название в честь ямайской и британской художницы Эдны Мэнли (Edna Manley) — он будет представлять интерес для учёных в будущем из-за разнообразных следов вулканической активности.
Источник изображения: ESA
Кроме того, космический аппарат снял систему уступов Beagle Rupes, простирающуюся на 600 км, она сформировалась миллиарды лет назад в ходе охлаждения и деформации коры Меркурия. Система была открыта ещё в прошлом десятилетии и теперь учёные намерены сравнить старые снимки NASA с теми, что сделаны BepiColombo. Также на фото имеются ударные кратеры с застывшей лавой — они появились в первый миллиард лет существования планеты, когда она была всё ещё очень тектонически активной. По мнению учёных, регион очень интересен, поскольку демонстрирует следы сложных взаимодействий, которые происходили, когда планета остывала и буквально сжималась, в результате чего рельеф на поверхности заметно менялся — в дальнейшем следы этих процессов будут изучаться с орбиты.
В ходе выполнения миссии BepiColombo используется два орбитальных модуля, соединённых друг с другом — европейский и японский. Сейчас доступны изображения с трёх камер со скромным разрешением 1024 × 1024 пикселя. Основные камеры орбитального аппарата с высоким разрешением, к сожалению, пока недоступны.
Космический аппарат использует вспомогательные камеры для отправки на Землю «открыток» — в 2020 году он посылал их при облёте Земли, в 2020 и 2021 годах — при облёте Венеры и в 2021 и 2022 годах — при облёте Меркурия. В ближайшие годы стоит ожидать новых снимков Меркурия, а в декабре 2025 года аппарат наконец должен окончательно выйти на орбиту вокруг планеты.