Астрономы обнаружили высокое содержание аминокислоты триптофана в межзвёздном материале, находящемся в расположенном недалеко от Солнечной системы регионе звездообразования. Триптофан является одной из 20 аминокислот, участвующих в формировании протеинов, ключевых для жизни на Земле.
Молекулярное облако Персея. Источник изображения: NASA
Уникальные спектральные линии, характерные для этой аминокислоты, обнаружены в данных, собранных ныне уже не действующим космическим телескопом «Спитцер» в инфракрасном диапазоне в регионе формирования звёзд IC348. Открытие может свидетельствовать о том, что аминокислоты, участвующие в формировании протеинов и часто обнаруживаемые в метеоритах, могут содержаться в газе и пыли, из которой потом формируются планеты в молодых звёздных системах.
По словам представителей Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), свидетельство наличия триптофана в Молекулярном облаке Персея будет способствовать новым поискам аминокислот в этом регионе и других регионах звездообразования. Чрезвычайно важно, если строительные компоненты протеинов, возможно, широко представлены в газе, из которого формируются звёзды и планеты. Это может стать ключом к пониманию механизмов возможного формирования жизни на экзопланетах. IC348 является частью Молекулярного облака Персея — огромного скопления газа и пыли, с массой, эквивалентной 10 тыс. солнечных. По космическим меркам скопление IC348 довольно молодое — его возраст составляет всего 2–3 млн лет.
Расположенное всего в 1 тыс. световых лет от Земли, IC348 является одним из ближайших регионов формирования звёзд и видимо астрономической аппаратуре в инфракрасном диапазоне, в том числе заметны уникальные «сигнатуры» триптофана. Обнаруженная аминокислота, по имеющимся данным, имеет температуру порядка 7 градусов по Цельсию.
Ранее учёные использовали «Спитцер» и спектрографию для обнаружения других важных «пребиотиков» в системе IC348. Ещё в 2019 году обнаружены сложные соединения углерода — «углерод-60» или «фуллерены», способные служить кирпичиками для строительства в регионе ключевых молекул, дающих возможность когда-нибудь сформировать жизнь. Ранее в этом году здесь уже обнаружен целый «суп» из соединений, включая водород, воду, углекислый газ, гидроксильные группы, а также аммиак и молекулы соединений на основе углерода. Считается, что IC348 очень богата молекулярными соединениями. Главная новость заключается в том, что эти молекулы содержатся в диффузном газе, из которого формируются звёзды и протопланетные диски. Другими словами, молодые планеты в процессе формирования могут уже иметь ключевые компоненты, необходимые для зарождения жизни — альтернативным механизмом является распространение органики по космосу с помощью астероидов, путешествующих по Вселенной и сталкивающихся с планетами, перенося на них органический материал.
Так или иначе, уже находясь на поверхности планеты, молекулы могут участвовать в химических процессах, обеспечивающих формирование протеинов и когда-нибудь привести к появлению жизни. Теперь учёные намерены дополнить исследования наблюдениями с помощью телескопа «Джеймс Уэбб», который позволит получить более детальную информацию об этом и других регионах формирования звёзд.