Исследователи Джорджтаунского университета опубликовали доклад, в котором сказано о проигрыше США Китаю в вопросе оперативного запуска спутников. В случае «маловероятного, но критического» сценария, когда спутниковые группировки обеих стран окажутся вдруг уничтоженными, Китай сможет начать восстановление группировок в считанные дни, тогда как у США такой возможности сегодня нет.
Запуск ракеты-носителя «Куайчжоу-1A» с мобильной установки. Источник изображения: Xinhua
Учёные изучили данные из открытых источников за последние десять лет и пришли к выводу, что властям США необходимо менять отношение к вопросу оперативного запуска спутников. В 2021 году из федерального бюджета на подобные программы было выделено всего $15 млн, а в 2022 и 2023 годах — по $50 млн. Это несоизмеримо меньше, чем тратят китайские компании на аналогичные проекты.
В вопросах космической инфраструктуры и масштабных запусков США сделали ставку на мощные ракеты на жидком топливе, и в этом они опередили Китай и сегодня остаются далеко впереди. Для условно оперативного запуска военных спутников в США используются либо переделанные ракеты Minotaur II+, срок эксплуатации которых подходит к концу, либо запускаемые с самолёта ракеты Pegasus XL. Обе они твердотопливные. К тому же, Minotaur II+ запускается с оборудованной площадки и не допускает запуска с мобильной установки с произвольной площадки. За последнее десятилетие эти ракеты-носители были использованы всего два раза и к ним есть вопросы по надёжности.
В Китае, напротив, целых три варианта твердотопливных ракет, которые осуществили свыше 30 успешных запусков с 2013 года. Это ракеты Цзелун-1 (Jielong-1), Куайчжоу-1 (Kuaizhou-1) и Чанчжэн-11 (Long March-11) грузоподъёмностью, соответственно, 200, 430 и 350 кг. Все они могут запускаться с мобильных платформ на ровных площадках с возможностью повторного старта менее чем через семь дней. Очевидно, что США аналогичной возможностью не располагают. Поэтому докладчики настоятельно рекомендуют поднять эту тему и создать стратегический запас твердотопливных ракет «на всякий случай».
«Обе страны создали обширные средства космического базирования для решения широкого спектра экономических, научных и военных задач. Способность быстро заменять поврежденные или уничтоженные спутники является ключевым компонентом космической устойчивости, — сказал Сэм Бресник (Sam Bresnick), соавтор доклада и научный сотрудник центра. — Соединённые Штаты обладают самой развитой космической промышленностью в мире, однако они не продемонстрировали соразмерной способности запускать ракеты по первому требованию».