Управление перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (DARPA) отобрало четырёх кандидатов на разработку проекта высокоскоростного самолёта с возможностями зависания на месте, а также вертикальной посадки и взлёта. Будущий самолёт должен будет садиться и взлетать на неподготовленных площадках и при этом обладать впечатляющей крейсерской скоростью.
Источник изображения: Aurora Flight Sciences
В качестве кандидатов над конкурирующими проектами будут работать компании Aurora Flight Sciences, Bell Textron, Northrop Grumman Aeronautic Systems и Piasecki Aircraft Corporation. В рамках первой фазы проекта им будет выделено $15 млн. Выбор победителя будет сделан в ближайшие месяцы. Полёт первого прототипа ожидается в 2027 году. Завершение программы испытаний назначено на 2028 год.
Проект будет разрабатываться в рамках индивидуальной программы Speed and Runway Independent Technologies (SPRINT). В более широком смысле разработка VTOL X-Plane относится к созданию самолётов следующего поколения. Например, отдельная программа DARPA CRANE запущена с целью выбора принципиально иного способа управления самолётами в воздухе.
Согласно предварительной информации, VTOL X-Plane на стадии демонстратора должен будет развивать крейсерскую скорость не менее 740 км/ч, летать на высотах от 4500 до 9000 м и обладать грузоподъёмностью не менее 454 кг. В воздухе он должен будет держаться не менее 90 мин и пролетать до 370 км.
Компания Aurora Flight Sciences уже представила концепцию аппарата VTOL X-Plane (выше на изображении). В её представлении пропеллеры для зависания и вертикальных подъёмов и посадок убираются в крылья. У компании Bell Textron может быть другой подход. На примере своего проекта V-22 Osprey она может предложить поворотные реактивные турбины. Что предложат компании Northrop Grumman и Piasecki пока неизвестно, но у них есть подходящие конструкции планеров, в которых есть места для установки пропеллеров для вертикальных манёвров.
Источник изображения: Bell Textron
Такие нюансы, как беспилотное управление или наличие экипажа, а также типы двигателей остались за рамками анонса DARPA. Основное требование заказчика — концепция должна быть пригодна для выполнения целого спектра задач.