SpaceX запустила к МКС очередную частную пилотируемую миссию. Ракета Falcon 9 стартовала с площадки 39A Космического центра Кеннеди 18 января в 16:49 по Тихоокеанскому времени (19 января в 0:49 мск), отправив корабль Crew Dragon «Freedom» для Ax-3 — третьей миссии, организованной компанией Axiom Space. Первоначально старт был назначен на 17 января, но впоследствии его отложили на день, чтобы выиграть время для предпусковых проверок.
Источник изображений: axiomspace.com
Главой миссии назначен Майкл Лопес-Алегрия (Michael López-Alegría), бывший астронавт NASA и теперешний главный астронавт Axiom Space. Пилот миссии — Уолтер Вилладей (Walter Villadei), полковник итальянских ВВС, который прошлым летом участвовал в суборбитальном полёте Virgin Galactic. Специалистами миссии стали первый турецкий астронавт Альпер Гезеравчи (Alper Gezeravcı) и член резерва астронавтов Европейского космического агентства Маркус Вандт (Marcus Wandt). Лопес-Алегрия имеет гражданство Испании и США, поэтому Axiom характеризует Ax-3 как «первую полностью европейскую коммерческую миссию астронавтов» на МКС.
Вслед за успешным запуском Falcon 9 и отделением первая ступень ракеты вернулась на Землю, приземлившись в Посадочной зоне 1 (Landing Zone-1) SpaceX Базы космических сил на мысе Канаверал менее чем через восемь минут после старта, как и планировалось. Капсула Freedom отделилась от второй ступени Falcon 9 примерно через 12 минут после запуска и начала 36-часовое орбитальное путешествие к месту стыковки с МКС. Вилладей, Гезеравчи и Вандт ранее со SpaceX не летали — для всех троих Ax-3 стала первой орбитальной миссией. А у командира Лопеса-Алегрии за плечами уже шесть космических полётов, включая миссию Ax-1 в апреле 2022 года. Это первый астронавт, дважды летавший на Dragon.
Предполагается, что Freedom догонит космическую станцию в субботу, 20 января, и произведёт стыковку с модулем Harmony около 5:15 во времени Тихоокеанского побережья США (13:15 мск). Далее произойдёт открытие люка между Freedom и МКС, после чего состоится церемония встречи экипажа Ax-3 с личным составом станции. Астронавты частной миссии проведут на МКС около двух недель, работая в орбитальной лаборатории, осуществляя научные исследования, в том числе касающиеся микрогравитации. Экипаж Ax-3 проведёт ряд экспериментов в области физики, здоровья человека и космической медицины. Некоторые из исследований помогут Axiom в разработке более эффективных программ подготовки астронавтов к будущим полётам.
Если не произойдёт погодных задержек, как те, из-за которых в 2022 году затянулось возвращение экипажа Ax-1, астронавты Ax-3 должны покинуть МКС примерно через две недели. Корабль сядет на воду у побережья Флориды. Это будет третье возвращение капсулы Freedom — ранее на ней выполнялись миссии SpaceX Crew-4 для NASA в 2022 году и Ax-2 для Axiom Space в 2023 году. У SpaceX это 12 пилотируемый полёт.
Axiom вынашивает планы эксплуатации собственной космической станции, строительство которой начнётся как части МКС. Первый модуль планируют отправить на орбиту в 2026 году — он подключится к Harmony. Поэтапно до конца десятилетия будут отправляться дополнительные модули, в том числе терморегуляции и питания. В итоге станция Axiom отойдёт от МКС и начнёт работать на орбите самостоятельно.