Шестьдесят лет назад, 1 мая 1964 года, в 4 часа утра в Дартмутском колледже (США) свершилась тихая революция. Математики Джон Кемени (John G. Kemeny) и Томас Курц (Thomas E. Kurtz) успешно запустили первую программу на их недавно разработанном языке программирования BASIC (Beginner's All-Purpose Symbolic Instruction Code) на принадлежащем колледжу мейнфрейме General Electric GE-225.
Источник изображений: wikipedia.org
Они и не подозревали, что в последующие шестьдесят лет их творение определит демократизацию компьютеров и станет источником вдохновения для нескольких поколений программистов. BASIC — интерпретируемый язык программирования, код которого выполняется построчно, а строки пронумерованы. Команда безусловного перехода GOTO часто приводила к зацикливанию созданных новичками программ — можно, например, быстро написать программу, которая считает до бесконечности.
В большинстве современных языков применяются различные типы структурных парадигм, например, функциональное и объектно-ориентированное программирование — на их фоне простой для понимания BASIC с простыми английскими словами быстро снискал популярность у новичков. До того, как компьютеры стали компактными, недорогими и «персональными», пользоваться ими было непросто. Сначала программирование предполагало прямое соединение проводов, затем нажатие переключателей и ввод перфокарт. Со временем инженеры разработали способы абстрагировать низкоуровневые операции с помощью более дружественного интерфейса — тогда и появились языки программирования.
До появления BASIC существовали такие языки программирования, как Fortran, Algol и COBOL — они были сложными и применялись в основном профессионалами. Кемени и Курц осознали, что пользоваться компьютерами должны и любители — люди без инженерной квалификации. Свои попытки создать удобный для пользователя язык они начали в 1956 году, когда появился DARSIMSCO (Dartmouth Simplified Code), за которым последовал DOPE (Dartmouth Oversimplified Programming Experiment). DOPE оказался чрезмерно простым, чтобы принести пользу, но эти проекты легли в основу разработки BASIC, которая началась в 1963 году.
В том же году Кемени подал заявку на получение гранта от Национального научного фонда на доставку компьютера GE-225 в Дартмутский колледж и создание первой полнофункциональной системы разделения времени общего назначения. Кемени удалось получить финансирование и вместе с Курцем и группой студентов бакалавриата он действительно создал систему разделения времени, которая помогла открыть доступ к компьютеру всем в Дартмуте. Простота и мощь BASIC быстро сделали язык фаворитом в среде студентов и преподавателей. В рамках сделки по покупке компьютера они создали для General Electric операционную систему с разделением времени — работающий на ней BASIC позволял колледжам, школам и частным лицам по всей стране подключаться к мейнфреймам и писать программы. Язык распространился далеко за пределы кампуса колледжа.
В 1975 году Пол Аллен (Paul Allen) и Билл Гейтс (Bill Gates) адаптировали язык для персональных компьютеров, таких как Altair 8800, тем самым расширив охват BASIC — в процессе они основали Microsoft. В 1976 году Стив Возняк (Steve Wozniak) с нуля разработал интерпретатор BASIC для компьютера Apple I — годом спустя он превратился в BASIC для Apple II; и BASIC (под названием Applesoft BASIC) оставался важным компонентом компьютеров Apple II на протяжении всего жизненного цикла платформы. В конце семидесятых и начале восьмидесятых годов BASIC оставался программным интерфейсом и квази-ОС для популярных домашних компьютеров Atari 800, TRS-80, Commodore VIC-20, Commodore 64, ZX Spectrum, TI-99/4A, BBC Micro и IBM PC, где он был либо предустановлен в ПЗУ как часть ОС, либо поставлялся как доступная среда программирования. Компьютерные журналы публиковали коды BASIC, которые вводились вручную.
Сегодня BASIC популярен в среде любителей ретрокомпьютеров и в качестве практического языка почти не используется. Но, вместе с тем, он не вымер и продолжает развиваться. Существует множество его диалектов для разных платформ — наиболее часто они используются в экосистеме Microsoft. После устаревших Microsoft GW-BASIC и QuickBasic продолжают жить его потомки: Visual Basic, Visual Basic for Applications (VBA) и Microsoft Small Basic. Представленный в 1991 году Visual Basic стал популярным средством разработки приложений; VBA используется для автоматизации в пакете Microsoft Office; а появившийся в 2008 году Microsoft Small Basic служит для обучения основам программирования.
Современные языки Python и JavaScript взяли на себя роль, аналогичную той, что когда-то играл BASIC: приоритетами здесь являются простота и читабельность, что делает их популярным выбором для вводных курсов по программированию и быстрой разработки приложений. Наследие BASIC продолжает жить благодаря его влиянию на последующие языки программирования и его роли в обеспечении доступности компьютерных средств для широкой аудитории.