Северная Корона (Corona Borealis) — небольшое созвездие северного полушария, главные звёзды которого образуют полукруглый венец. В греческой мифологии созвездие Короны — это венец Ариадны, освещавший путь Тесею в критском Лабиринте. Астрономы прогнозируют, что в этом созвездии в ближайшие несколько месяцев произойдёт взрыв, сияние которого в течение пяти дней будет видно с Земли невооружённым глазом.
Источник изображения: earth-chronicles.ru
«Северная Корона — двойная система. На самом деле это две звезды, — объясняет Джерард Ван Белль (Gerard Van Belle), научный директор обсерватории Лоуэлла во Флагстаффе, штат Аризона. — Одна из этих звёзд — белый карлик, старая звезда, которая уже прошла свой жизненный цикл, основанный на термоядерном синтезе. Она превратилась из звезды главной последовательности в гигантскую звезду. А внешние части звёзд-гигантов в конечном итоге как бы выталкиваются в космическое пространство. Оставшееся ядро звезды называется белым карликом».
Стадия белого карлика обычно представляет собой мирный период «выхода звезды на пенсию». Реакция термоядерного синтеза останавливается, однако звезда все ещё довольно горячая и сверхплотная, с массой, сравнимой с массой Солнца, заключённой в объём Земли. Обычно белый карлик в созвездии Северной Короны слишком тусклый, чтобы его можно было увидеть невооружённым глазом. Но примерно раз в 80 лет происходит термоядерный взрыв, который делает сияние звезды более чем в 10 000 раз ярче. Ранее подобное явление наблюдалось в 1946 году, а этим летом астрономы ожидают повторения.
В ближайшие месяцы многие высокоточные астрономические инструменты будут нацелены на Северную Корону, чтобы в момент взрыва измерить геометрию расширяющегося огненного шара и сделать выводы о точной физике этого явления. В 1946 году яркость вспышки достигла третьей звёздной величины, а до этого, в 1866 году — второй. Звёздная яркость второй величины примерно соответствует яркости Полярной звезды.
Взрыв белого карлика провоцируется соседней звездой — красным гигантом. По словам Ван Белля, «звезда-компаньон находится в фазе красного гиганта, она раздута. Внешние области [красного гиганта] отслаиваются и выбрасываются в космос. Это вещество притягивается белым карликом». Большая часть вещества, притягиваемого белым карликом —водород. В конечном итоге, он образует вокруг белого карлика слой толщиной буквально в несколько метров, но этого достаточно для начала неконтролируемой реакции ядерного синтеза.
Источник изображения: NASA/CXC/RIKEN/STScI/NRAO/VLA
Этот взрыв не является вспышкой сверхновой, которая уничтожила бы и белого карлика, и красного гиганта. «Только около 5 % слоя водорода превращается в более тяжёлые элементы, такие как гелий, а остальная часть просто выбрасывается в космос. Затем процесс начинается заново, потому что взрыв недостаточно силен, чтобы разрушить красного гиганта, донора этого водорода», — утверждает Ван Белль. Поэтому это событие может быть предсказано с высокой, по меркам космоса, точностью.
«Когда взорвётся сверхгигант Бетельгейзе в созвездии Ориона, вы сразу это заметите, потому что вспышка по яркости будет соответствовать полной Луне, и её будет трудно игнорировать. Я могу с уверенностью сказать, что взрыв произойдёт в ближайшие 100 000 лет. Это типичное астрономическое предсказание», — добавил Ван Белль, продемонстрировав, что шутить могут не только физики.