Семь частных компаний помогут NASA забрать образцы с Марса как можно скорее

В апреле этого года руководство NASA публично призналось в провале планов миссии по доставке образцов породы с Марса. По самым оптимистическим оценкам, образы могут быть возвращены на Землю не ранее 40-х годов, когда планируется первая высадка человека на Красную планету. Поэтому агентство обратилось за помощью к частным компаниям, семь из которых готовы помочь доставить марсианские образцы на Землю как можно скорее.

В NASA сообщили, что готовы заключить контракт на фиксированную сумму до $1,5 млн с рядом компаний, которые согласились провести 90-дневные исследования для поиска выхода из финансового и технологического тупика миссии Mars Sample Return (MSR). Кроме семерых частных подрядчиков, проблемой будут заниматься два центра NASA — Лаборатория реактивного движения NASA в Южной Калифорнии и Лаборатория прикладной физики им. Джона Хопкинса. Десятый партнёр явно не назван, но это может быть Европейское космическое агентство — партнёр NASA по миссии MSR.

«Возврат образцов с Марса будет одной из самых сложных миссий, предпринятых NASA, и крайне важно, чтобы мы выполнили её быстрее, с меньшим риском и меньшими затратами, — сказал администратор NASA Билл Нельсон (Bill Nelson). — Я приветствую видения, которые представляют эти компании, центры и партнеры, поскольку мы ищем свежие, захватывающие и инновационные идеи для раскрытия великих космических секретов Красной планеты».

На призыв NASA откликнулись Lockheed Martin, SpaceX, Aerojet Rocketdyne, Blue Origin, Quantum Space, Northrop Grumman и Whittinghill Aerospace. Каждая из них будет работать над частью проекта миссии в сфере своей компетенции. Впрочем, та же компания Lockheed Martin как многопрофильный аэрокосмический специалист готова трудиться над всеми аспектами миссии. Компания SpaceX готова предложить то, что у неё есть или скоро будет — корабль Starship для возврата на Землю крупнотоннажных грузов.

Опыт специалиста по ракетным двигателям — компании Aerojet Rocketdyne — будет уместным для разработки жидкостного ракетного двигателя для взлётного аппарата, который поднимет образцы на орбиту Марса. Компания Blue Origin пока отделалась общими словами, заявив, что для возврата образцов подойдёт лунная миссия Artemis — её можно подогнать до необходимого уровня. Компания Quantum Space также пока не раскрыла своих планов.

Двумя другими компаниями, которые тоже будут заниматься взлётным модулем, будут предложены двигатели (Northrop Grumman) и конструкция одноступенчатой ракеты (Whittinghill Aerospace).

Сегодня образцы на Марсе собирает доставленный туда в 2021 году марсоход NASA Perseverance. Он уже заполнил 24 пробирки из около 40. Ровер берёт две пробы, одну из которых оставляет на грунте, а вторую прячет внутрь корпуса. Когда настанет время забирать пробирки на Землю, они будут либо извлечены из ровера, либо будут собраны минировером или вертолётами с поверхности Марса и доставлены на взлётный модуль. По крайне мере, так предполагал первоначальный план, который вышел из-под контроля. NASA нужно спешить, иначе все лавры по доставке образцов с Марса на Землю достанутся китайцам, которые уже пообещали сделать это в районе 30-х годов.