Тяжёлая ракета-носитель Ariane 6 европейского консорциума Arianespace должна отправиться в первый полёт 9 июля. В перспективе она будет способствовать снижению зависимости космической отрасли Евросоюза от носителей Falcon 9 американской компании SpaceX.
Источник изображений: ESA
Сфера выведения на орбиту спутников, в том числе военных, в Евросоюзе сильно зависит от ракет Falcon. Это связано с тем, что европейскую ракету предыдущего поколения Ariane 5 вывели из эксплуатации ещё в середине прошлого года, а новая Ariane 6 из-за ряда проблем к тому моменту ещё не была готова к эксплуатации. Европейское космическое агентство (ESA) намеревалось начать проведение пусков Ariane 6 в 2020 году, но из-за пандемии коронавируса и проблем технического характера сделать этого не удалось. Всё это привело к тому, что в настоящее время для доставки европейских спутников на орбиту используются ракеты Falcon 9.
Власти ЕС рассчитывают на то, что ракета Ariane 6 исправит это. Уже завтра носитель должен отправиться в космическое пространство с площадки космодрома во Французской Гвиане, и это будет первая европейская ракета, запущенная за последний год. «Очевидно, мы должны выполнить поставленную задачу. Мы должны восстановить автономный доступ в космос для Европы», — заявил в недавнем интервью гендиректор Arianespace Стефан Исраэль (Stephane Israel).
В период, когда Евросоюз не мог запускать спутники с помощью своих ракет, за дело взялась SpaceX. За последний год все важные для региона космические аппараты доставлялись на орбиту с помощью носителей Falcon 9, включая два спутника, которые изначально должна была запустить Arianespace. В прошлом году европейское метеорологическое агентство отменило контракт на запуск своего аппарата с помощью Ariane 6 и вместо этого подписало договор со SpaceX.
В ракетах Falcon 9 используется многоразовая первая ступень, которую можно использовать многократно. Это позволяет SpaceX чаще проводить космические пуски, а также делает их более доступными для потенциальных клиентов. Arianespace не может конкурировать со SpaceX по стоимости пусков, а также отстаёт более чем на десять лет в разработке собственной многоразовой ракеты.
Стефан Исраэль недавно заявил, что Ariane 6 сможет конкурировать с Falcon 9 по стоимости проведения пусков, а также имеет некоторые преимущества для клиентов. Однако глава SpaceX Илон Маск (Elon Musk) во время выступления на европейской технической конференции в мае выразил уверенность в том, что одноразовые ракеты не имеют будущего. «Любая ракета, которая не является хотя бы частично многоразовой, не имеет никаких шансов на конкуренцию», — заявил бизнесмен.
Европейские страны по-разному относятся к успехам SpaceX в регионе. Французское правительство является крупнейшим спонсором Arianespace и стремится сохранить компанию. В знак своей приверженности Arianespace Франция даже отказалась от запуска своего военного спутника, который должен был отправиться на орбиту в 2021 году, на ракете SpaceX. Ожидается, что этот аппарат будет выведен на орбиту в ходе первого полёта Ariane 6 на этой неделе.
В это же время Германия сомневается в целесообразности дальнейшего субсидирования Arianespace. Страна уже задействует ракеты Falcon 9 даже для запуска секретных военных спутников, два из которых были выведены на орбиту в декабре прошлого года. Германия также подталкивает правительства стран Евросоюза к проведению конкурса для местных компаний на разработку новых ракет, которые в перспективе могут стать конкурентами носителей Ariane. Франция и другие страны в прошлом году одобрили проведение конкурса в обмен на обещание Берлина продолжить финансирование Arianespace в течение следующих нескольких лет.
Опасения европейских чиновников по поводу зависимости от SpaceX не ограничиваются сферой запуска спутников. Консорциум европейских компаний, в который входят Airbus, Thales и OHB, стремится выиграть многомиллиардный контракт с Евросоюзом на создание и эксплуатацию орбитальной спутниковой группировки, предназначенной для обеспечения широкополосного доступа в интернет. Эта система должна стать аналогом SpaceX Starlink, которая уже успешно действует в разных частях мира и применяется не только в гражданских, но и военных целях.
Несмотря на более выгодное с экономической точки зрения предложение со стороны SpaceX, в Arianespace уверены, что для ракеты Ariane 6 найдётся достаточно клиентов. По словам Стефана Исраэля, на следующие несколько лет все доступные носители Ariane 6 уже забронированы. Среди клиентов Arianespace не только европейские учреждения, но и компания Amazon, которая оплатила 18 пусков Ariane 6 для выведения на орбиту своих спутников связи.
Чтобы строить дальнейшие планы, Arianespace прежде всего требуется успешно реализовать предстоящую миссию, в рамках которой Ariane 6 впервые отправится в космос. Отметим, что во время первого пуска Ariane 5 в 1996 году ракета взорвалась в воздухе вскоре после старта. Французские чиновники опасаются, что в случае возникновения подобных трудностей в этот раз Германия может углубить сотрудничество со SpaceX и отказаться от финансирования Arianespace.