В NASA объявили, что из-за сокращения бюджета агентства на 2025 год пришлось отменить ряд космических программ. Так, отмене подлежит миссия лунохода VIPER, который должен был искать водяной лёд и другие полезные ресурсы в кратерах южного полюса Луны. Луноход полностью собран и сейчас проходит транспортные испытания, но на Луну его NASA отправлять не будет. Проект уже поглотил $450 млн, но его отмена сэкономит NASA $84 млн не считая затрат на запуск.
Луноход VIPER в представлении художника. Источник изображения: NASA
Четырёхколёсный луноход VIPER массой 450 кг и размерами с автомобиль для гольфа изготовлен в рамках работы NASA с коммерческими программами. На Луну машину должна была доставить компания Astrobotic, проблемы у которой задержали отправку лунохода в 2023 и 2024 году. Более того, Astrobotic отметилась неудачным запуском посадочного лунного модуля Peregrine в январе 2024 года, который сгорел в атмосфере Земли даже не успев отправиться к Луне. Есть подозрение, что в NASA прогнозируют дальнейшие задержки с Astrobotic и больше не готовы тянуть с полностью собранным луноходом. В конечном итоге оборудование имеет свой срок жизни и не сможет вечно храниться на складе NASA.
NASA обратится к американским и международным промышленным партнерам с просьбой проявить интерес к использованию марсохода в его нынешнем виде. В случае, если никто не захочет принять луноход или обеспечить доставку на Луну, то в NASA разберут аппарат и попробуют найти применение его отдельным приборам и частям в других проектах.
В NASA также отметили, что будут искать альтернативные методы для достижения многих целей VIPER и проверки наличия льда на южном полюсе Луны. Будущий аппарат CLPS — Polar Resources Ice Mining Experiment-1 (PRIME-1) — запланированный к посадке на Южном полюсе в четвертом квартале 2024 года, будет искать водяной лед и проведёт эксперименты по использованию лунных ресурсов с помощью бура и масс-спектрометра для измерения содержания летучих веществ в подповерхностных материалах. Кроме того, поиском воды в районе южного полюса Луны займутся астронавты в рамках будущих пилотируемых миссий NASA на Луну. Агентство также будет использовать копии трех из четырех инструментов VIPER в рамках будущих высадок на Луну.
На 2025 год NASA получило бюджет с сокращением на $1 млрд в годовом отношении. Сворачиваться будут несколько программ, включая отправку VIPER. Например, будет выведена из работы рентгеновская космическая обсерватория «Чандра». В то же время в NASA надеются продолжить работать с коммерческими компаниями, у которых остаются космические амбиции. Это поможет переложить финансовое бремя на плечи бизнеса и сосредоточиться агентству на сверхдорогих проектах государственного масштаба.