Исследователи из Университета Монаша в Австралии выдвинули гипотезу, что около 466 миллионов лет назад вокруг Земли образовалось кольцо из обломков притянутого планетой астероида, которое просуществовало несколько десятков миллионов лет. Такое предположение учёные сделали, изучив расположение метеоритных кратеров на поверхности Земли, появившихся в течение ордовикского периода.
Художественное представление кольца вокруг Земли. Источник изображения: Oliver Hull
Исследователи утверждают, что в течение ордовикского периода на Земле наблюдалось увеличение количества метеоритных кратеров. Они нанесли на карту местоположение 21 известного кратера этого возраста и использовали математические модели движения тектонических плит, чтобы «отмотать время назад» и отследить их до того места, где они находились во время удара.
По утверждению учёных, все метеориты врезались в нашу планету в пределах 30 градусов от экватора. Исследователи усмотрели в этом статистическую аномалию и попытались найти научное обоснование для такого неслучайного распределения кратеров по поверхности Земли. Они постарались выяснить, какая часть континентов того периода могла сохранить следы столкновения с метеоритами до наших дней. Исследователи сосредоточились на стабильных, нетронутых участках земной коры, которые датируются серединой ордовикского периода, исключив регионы, которые были погребены, размыты или затронуты тектонической активностью. Наилучшие результаты были получены в Западной Австралии, Африке и некоторых частях Северной Америки и Европы.
В результате исследования учёные выдвинули теорию, объясняющую падение метеоритов в районе экватора — если Земля захватила пролетающий астероид около 466 миллионов лет назад, воздействие гравитационных сил могло «разорвать» его на куски и образовать кольцо. Затем осколки астероида в течение нескольких десятков миллионов лет методично обрушивались на нашу планету в экваториальной области. Метеоритные обломки в исследованных кратерах не провели много времени в космосе, прежде чем упасть на Землю, что согласуется с предположением о разрушении крупного астероида и появлении кольца вокруг Земли.
Теория астероидного кольца вокруг Земли также может объяснить несколько других загадок того исторического периода. Примерно 20 миллионов лет спустя Земля вступила в хирнантский ледниковый период, когда температуры упали до самых низких значений за последние полмиллиарда лет. Из-за наклона оси вращения Земли относительно Солнца кольцо вокруг экватора затенило часть поверхности Земли, что потенциально могло стать причиной глобального похолодания.
«Идея о том, что система колец могла повлиять на глобальные температуры, добавляет новый уровень сложности к нашему пониманию того, как внеземные события могли сформировать климат Земли», — считает руководитель исследования профессор Энди Томкинс (Andy Tomkins).
Не исключено, что кольца — это фаза, которую Земля и другие планеты проходят несколько раз в своей жизни. Кольца Сатурна появились лишь 10 миллионов лет назад и могут исчезнуть ещё через 100 миллионов. Марс в настоящее время разрывает одну из своих лун, что может сформировать новое кольцо через 20–40 миллионов лет.
Исследование было опубликовано в журнале Earth & Planetary Science Letters. В дальнейшем авторы планирует смоделировать процесс разрушения астероида, образование кольца и его трансформацию в метеориты с течением времени. В последующих работах будет также предпринята попытка смоделировать влияние колец на климат. Необходимо заметить, что при всей смелости, перспективности и кажущейся логичности выдвинутой теории, она может строиться на банальной ошибке выборки, так как изучение расположения 21 кратера на земной поверхности лишь с большой натяжкой можно счесть статистически значимым результатом.