Экипаж миссии Crew-8 на борту пилотируемой капсулы SpaceX Crew Dragon Endeavour благополучно вернулся на Землю после рекордных 235 суток, проведённых на орбите, что сделало эту экспедицию самой продолжительной среди всех миссий на кораблях Crew Dragon. Астронавты NASA и космонавт Роскосмоса приводнились в Мексиканском заливе у побережья Пенсаколы (штат Флорида). Их возвращение задержалось более чем на две недели из-за неблагоприятных погодных условий.
Источник изображений: NASA, NASA+
Капсула с экипажем на борту завершила свою самую долгую миссию, приводнившись 25 октября в 10:29 по московскому времени в Мексиканском заливе. Изначально планировалось, что экипаж Crew-8 вернётся 8 октября после завершения продлённой изначально семимесячной научной миссии на Международной космической станции (МКС). Однако на протяжении двух последних недель диспетчеры NASA и SpaceX следили за ухудшающейся погодой над Карибским морем и Мексиканским заливом, почти ежедневно откладывая отстыковку Endeavour от переднего порта модуля Harmony. Лишь 23 октября в 00:05 по московскому времени экипаж получил разрешение вернуться.
Корабль SpaceX Crew Dragon Endeavour с экипажем миссии Crew-8 на борту после отстыковки от МКС 23 октября 2024 года
Через два дня, 25 октября, Crew Dragon Endeavour вошёл в плотные слои атмосферы Земли и, с помощью парашютов, совершил приводнение в Мексиканском заливе. Поисково-спасательные суда быстро обнаружили капсулу и подняли её экипаж на борт. После первичного медицинского осмотра астронавтов NASA Мэттью Доминика (Matthew Dominick), Майкла Барратта (Michael Barratt), Джанетт Эппс (Jeanette Epps), а также космонавта Роскосмоса Александра Гребёнкина вертолётом доставили на космодром имени Кеннеди.
Экипаж Crew-8, отправившийся к МКС 3 марта, стал частью 70-й, 71-й и 72-й экспедиций. За это время они провели сотни научных экспериментов. Попытки выхода в открытый космос стали одной из задач миссии. Доминик, Барратт и Трейси Дайсон (Tracy Dyson) планировали выйти за пределы МКС, однако технические сложности прервали оба выхода. Доминик был вынужден отменить выход из-за проблем с «удобством скафандра», в то время как утечка воды из соединительного шланга прервала попытку Барратта за 31 минуту до того, как он и Дайсон покинули бы шлюзовой отсек Quest.
Тепловизионный снимок капсулы SpaceX Crew Dragon Endeavour во время её приводнения в Мексиканском заливе в пятницу 25 октября 2024 года
Во время пребывания Crew-8 на МКС к станции пристыковалось восемь космических аппаратов, среди которых был корабль Boeing Starliner, проходивший тестовый полёт с астронавтами NASA Бутчем Уилмором (Butch Wilmore) и Суни Уильямс (Suni Williams). Однако проблемы с двигателями Starliner вынудили NASA вернуть его на Землю без экипажа, и Dragon Endeavour временно оснастили двумя дополнительными креслами на случай экстренной эвакуации Уилмора и Уильямс. В итоге пребывание Доминика, Барратта, Эппс и Гребёнкина было продлено на месяц после того, как было решено, что Уилмор и Уильямс останутся на станции, а запуск экипажа Crew-9 будет отложен.
Для Барратта, ветерана с 447 сутками пребывания в космосе, миссия Crew-8 стала третьим полётом, включая его участие в экспедициях 19 и 20 на МКС в 2009 году и последнем полёте шаттла Discovery в 2011 году. Для Доминика, Эппс и Гребёнкина это был первый полёт в космос. Согласно реестру космических путешественников, Александр Гребёнкин, вошедший в отряд Роскосмоса в 2018 году, стал 684-м человеком, побывавшим в космосе, и 614-м, вышедшим на орбиту Земли. Доминик и Эппс, совершившие свой первый полёт на Crew-8, занимают 682-е и 683-е позиции соответственно, тогда как Барратт, впервые отправившийся на орбиту в 2009 году, был 499-м.
Эппс, являющаяся астронавтом NASA с 2009 года, изначально была назначена для полёта на российском космическом корабле «Союз МС-09» в 2018 году, но была заменена на своего дублёра без объяснения причин. Позднее её включили в экипаж Starliner-1 — первый полёт Boeing к МКС. Однако, из-за отсрочек этого полёта, её включили в миссию Crew-8.
Миссия Crew-8 также отметила 50-го астронавта SpaceX, побывавшего в космосе на корабле SpaceX Dragon. Доминик, член отряда астронавтов NASA 2017 года, во время своего пребывания на МКС увлёкся фотографией. Его снимки, на которых запечатлены полярные сияния, ураганы, солнечные затмения и космические корабли, пристыкованные к станции, завоевали сердца миллионов людей.
Миссия Crew-8 стала восьмой ротационной миссией SpaceX для NASA, девятым пилотируемым полётом компании для NASA и 13-м в истории SpaceX. За 235 суток капсула Endeavour преодолела 161 млн километров и совершила 3 776 оборотов вокруг Земли. Миссия Crew-8 стала пятым полётом Dragon Endeavour, который ранее выполнял миссии на космическую станцию и обратно в рамках программ Demo-2, Crew-2, Axiom-1 и Crew-6.