3 февраля 2025 года NASA объявило конкурс для сбора предложений о частном партнёрстве для доставки на Луну лунохода VIPER. У самого агентства нет средств на проектирование и создание лунного посадочного модуля и сопутствующего оборудования. Сбор заявок закрывается 20 февраля. После предварительной оценки все компании, принявшие участие в конкурсе, до лета должны подать развёрнутые планы. Летом NASA выберет партнёра для осуществления миссии.
Источник изображения: NASA
Луноход VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover), предназначенный для поиска летучих веществ в приполярной области Луны, полностью собран и осенью 2024 года успешно прошёл проверки в термовакуумной камере NASA. Однако бюджет NASA на 2025 год оказался значительно сокращён. Чтобы не останавливать наиболее важные программы, например, по поддержке телескопа «Джеймс Уэбб», агентство вынуждено закрывать ещё не завершённые проекты и совсем старые миссии, включая, возможно, прекращение работы телескопа «Хаббл».
Отправка лунохода NASA VIPER затянулась по целому ряду причин. Главной проблемой стала компания Astrobotic, у которой с самого начала возникли сложности с созданием лунных посадочных модулей. Первый из них вышел из строя, не успев удалиться от Земли. Компания не уложилась в сроки изготовления посадочного модуля для VIPER, из-за чего миссия продолжала потреблять бюджетные средства. Это заставило NASA объявить в июле 2024 года о сворачивании программы и готовности распродать приборы лунохода частями для установки их в другие аппараты.
Сворачивание проекта VIPER вызвало волну возмущения в научной среде вплоть до открытого письма в Конгресс США. Луноход должен был искать следы воды в районе южного полюса Луны — этот аспект считается ключевым для программы возвращения человека на Луну. Для США будет неприемлемо, если первыми это сделают китайцы, которые планируют похожую миссию на Луну в 2026 году («Чанъэ-7»). Поэтому в августе NASA возобновило поиск партнёра по доставке лунохода на Луну — в любом виде, целиком или частями.
Объявление конкурса на поиск партнёра для миссии VIPER можно считать сигналом к активным действиям по продолжению проекта. В NASA отмечают, что главными требованиями к будущим партнёрам станут сохранение целостности лунохода (его не позволят разбирать на отдельные приборы), а также гарантия передачи всех собранных научных данных в свободный доступ без ограничений (прецеденты, когда это происходило иначе, уже были — достаточно вспомнить компанию Rambus и её патенты на DRAM). Кроме того, обязательным условием станет взаимный обмен технологиями и наработками, необходимыми для реализации миссии.