В конце 2024 года марсоход NASA Perseverance взобрался на верхний край кратера Езеро и начал разведку в новой местности планеты. Сейчас ровер движется возле 100-м образования под названием «Холм ведьминого орешника» (Witch Hazel Hill), на склонах которого наблюдаются геологические следы прежних эпох Марса. Интересной находкой в марте стал камень с сотнями сферических образований на его поверхности, который заставил учёных гадать о его происхождении.

Источник изображений: NASA

Сотни пузырьков на плоскости камня могли образоваться как в результате высокотемпературных процессов, так и под воздействием воды на породу при низких температурах. Это также могло быть последствием падения метеорита на Марс, в таком случае загадочный обломок мог прилететь откуда угодно. Подобное марсоход уже находил в зоне посадки в кратере Езеро — тогда похожие на попкорн образования на породе учёные связали с воздействием воды на древнем Марсе.

Очередная находка запустила процесс анализа и поиска наиболее вероятного сценария образования сотен пузырьков на плоской поверхности камня, найденного у скалы, получившей название «Залив Святого Павла» (St. Pauls Bay). Марсоход старательно берёт пробы в наиболее интересных местах Красной планеты и упаковывает их в титановые пробирки, напоминающие футляры для сигар.

Один комплект пробирок ровер возит с собой, а второй выкладывает на поверхности Марса в специально обозначенных местах. Когда придёт время возвращать пробы на Землю, марсоход либо сам доставит их к месту старта возвращаемого модуля, либо доставленные на Марс вертолёты подберут их с поверхности планеты. Однако миссия по возвращению сильно задерживается и может быть реализована не раньше второй половины 30-х годов.

На Марсе впервые обнаружены самые крупные молекулы углерода. С большой долей вероятности это могут быть следы древней жизни на планете. В лаборатории на Земле учёные воспроизвели аналогичные химические процессы, имитируя условия на Марсе, и получили схожий результат. Повторяемость эксперимента говорит о верности догадки — миллиарды лет назад Марс мог быть домом для биологической жизни.

Источник изображений: NASA

Открытие сделал марсоход NASA Curiosity. Он провёл бурение в кратере Гейла (Gale), который, как предполагается, является дном древнего озера. В таком случае в этом месте должны находиться органические отложения, что делает его отличной площадкой для поиска следов древней жизни.

Место взятия проб

Марсоход извлёк пробу из неглубокой скважины и поместил её в свой масс-спектрометр. По условиям эксперимента требовалось сначала удалить из пробы молекулярный кислород, что было успешно выполнено. В частности, перед основными измерениями в камере повысили температуру до 850 °C.

Среди полученных данных, в крайне низкой концентрации, были обнаружены несколько самых длинных углеродных цепочек: декан (C₁₀H₂₂), ундекан (C₁₁H₂₄) и додекан (C₁₂H₂₆). Это линейные молекулы, стабильность которых значительно ниже, чем у кольцевых. Ранее Curiosity выявлял в пробах с Марса кольцевые (ароматические) углеродные молекулы. Длинные молекулы алканов — насыщенных углеводородов — были обнаружены впервые. Марсоход подтвердил, что способен их определять, а это само по себе невероятно ценный опыт.

Присутствие таких молекул на Марсе может быть важным указанием на геологические или, возможно, даже биологические процессы, происходившие там в прошлом, поскольку подобные длинные цепочки обычно ассоциируются с разложением органического материала. В случае неорганического происхождения они также могут возникать в условиях гидротермальных систем.

«Тот факт, что хрупкие линейные молекулы всё ещё присутствуют на поверхности Марса спустя 3,7 миллиарда лет после их образования, позволяет нам сделать новое заявление: если жизнь когда-либо появлялась на Марсе миллиарды лет назад, в то же время, когда жизнь появилась на Земле, химические следы этой древней жизни всё ещё могут присутствовать сегодня, и мы можем их обнаружить», — объяснили учёные в интервью ScienceAlert.

Гигантская ракета Starship отправится на Марс к концу следующего года, сообщил глава компании SpaceX Илон Маск (Elon Musk) в своей соцсети X. Это будет полёт в автоматическом режиме без экипажа, а пилотируемые миссии могут начаться ещё через три года, если всё пойдёт по плану.

Источник изображения: x.com/SpaceX

Вместо экипажа в конце 2026 года на Марс полетит антропоморфный робот Tesla Optimus. Высадка людей на Марсе может состояться уже в 2029 году, если не возникнет непредвиденных препятствий, поэтому более вероятным представляется 2031 год, признался бизнесмен. Робот совершит полёт на ракете Starship — самой большой из когда-либо созданных. Маск возлагает большие надежды на этот проект, хотя последние два испытательных запуска прошли недостаточно успешно: космические корабли взорвались. Ответственная за Starship компания SpaceX пообещала провести расследование и выяснить причины сбоев, иначе Федеральное управление гражданской авиации (FAA) США не выдаст ей разрешение на последующие запуски ракеты.

На Starship рассчитывает и NASA: одна из версий космического корабля сможет работать в качестве лунного модуля в рамках программы Artemis. Маск мыслит масштабнее — он намеревается покорять и Луну, и Марс, чтобы сделать человечество «мультипланетной» расой. В 2016 году он говорил, что корабль Dragon отправится на Марс в 2018 году. В 2020 году бизнесмен перенёс планируемый срок на 2026 год; в 2024 году он подтвердил этот срок и уточнил, что на Марс полетит Starship.

Минувшей ночью к МКС стартовала миссия SpaceX Crew-10 с четырьмя членами экипажа на борту: двумя американскими астронавтами, одним японским астронавтом и российским космонавтом. Неофициально миссия называется спасательной — обратно корабль доставит двух американских астронавтов, которые застряли на станции с прошлого лета из-за провала миссии Boeing Starliner.

На днях представители NASA сделали доклад об обнаружении наиболее убедительных признаков древней микробной жизни на Марсе. Марсоход не располагает оборудованием для детального анализа образцов на месте, поэтому до возвращения их на Землю все выводы носят предварительный характер. Однако количество обнадёживающих признаков настолько велико, что учёные с большой надеждой говорят о возможном первом обнаружении жизни за пределами нашей планеты.

Источник изображений: NASA

Напомним, в июле 2024 года Perseverance обнаружил на скале в форме стрелы минеральные отложения характерной структуры. Это были россыпи точек тёмного и зеленоватого оттенков, а также светлые пятна с тёмной окантовкой. В земных породах такие следы обычно связывают с древней микробной деятельностью. Тёмные точки получили название «семена мака», а светлые пятна назвали «леопардовыми».

Проблема в том, что подобные образования могут возникать не только вследствие биологических процессов, но и в результате неорганической кристаллизации пород, например, при высоких температурах, характерных для вулканической активности. Доклад специалистов NASA, представленный на Конференции по лунным и планетарным наукам в Техасе, посвящён разъяснению того, что обнаруженные минеральные отложения с высокой вероятностью образовались в условиях низкотемпературных реакций. Иными словами, это может быть свидетельство древней микробной жизни на Марсе.

Доказать это со 100-процентной надёжностью можно только на Земле с использованием современного научного оборудования. Для этого образцы необходимо доставить с Марса. Миссия марсохода Perseverance как раз и заключается в отборе наиболее перспективных для этого образцов пород Красной планеты.

К сожалению, миссия по возвращению марсианских образцов значительно превысила бюджет и столкнулась с множеством технологических препятствий. Если Конгресс США выделит дополнительные средства на подготовку миссии, то образцы могут быть доставлены на Землю в период с середины до конца 2030-х годов. Раньше марсианские пробы могут оказаться на Земле лишь в случае успеха Китая, который намерен сделать это до 2035 года.

Межпланетная станция «Гера» (Hera) Европейского космического агентства 12 марта 2025 года совершила гравитационный манёвр у Марса, увеличив свою скорость и скорректировав траекторию полёта к своей главной цели — двойной системе астероидов Дидима и Диморфа. Облёт Марса прошёл настолько успешно, что «Гера» смогла сфотографировать один из самых необычных спутников Красной планеты — Деймос, который своей формой напоминает клубень картофеля.

Деймос на фоне Марса. Инфракрасный снимок. Источник изображения: ESA

Почти идеальная овальная форма Деймоса, его поперечник в 12,4 км, а также орбитальные параметры давно вызывают интерес у учёных. В своё время предполагалось, что Деймос может быть искусственным объектом — орбитальной марсианской станцией или брошенным межзвёздным кораблём. Однако после детального изучения спутника эти смелые гипотезы были опровергнуты. Тем не менее, увидеть Деймос вблизи, да ещё и с обратной стороны — редкая удача. Обычно автоматические станции, предназначенные для изучения Марса, пролетают гораздо ниже его орбиты. «Гера» же прошла выше спутника, приблизившись к нему на расстояние около 1000 км.

В процессе сближения с Марсом учёные впервые протестировали три научных прибора на борту станции, в том числе гиперспектральную камеру Hyperscout H. Эта камера работает в видимом и инфракрасном диапазонах на 25 длинах волн. С её помощью будет изучаться состав поверхности и рельеф астероида Диморф, который в 2022 году был ударен зондом-камикадзе NASA DART.

Концепция экспедиции «Геры»

Миссия DART проверяла на практике возможность отклонения потенциально опасного для Земли астероида с помощью направленного удара. После столкновения Диморф изменил свою орбиту вокруг более крупного астероида Дидим. «Гера» направлена на то, чтобы детально зафиксировать последствия удара, а также изучить новую орбиту Диморфа. Полученные данные помогут скорректировать модели ударного отклонения астероидов, представляющих угрозу для Земли.

Учёные тысячелетиями пытались понять, почему Марс красного цвета. Сегодня уже почти нет сомнений в том, что пыль на поверхности Красной планеты содержит много оксидов железа, имеющих характерный красный оттенок. Но оксидов железа существует множество, и некоторые из них могли образоваться только при условии, что Марс в прошлом был потенциально пригоден для появления биологической жизни. Ответ на один вопрос может стать ключом к разгадке другого.

Источник изображения: ИИ-генерация Grok 3/3DNews

К сожалению, до момента доставки образцов с Марса на Землю для лабораторного анализа учёные не могут со стопроцентной уверенностью говорить о составе марсианской пыли. NASA испытывает трудности с реализацией программы по возвращению образцов на Землю. Вероятно, эта миссия будет выполнена к концу 2030-х годов. Китайские учёные могут опередить NASA на пять–семь лет: они активно разрабатывают технологии сбора и доставки марсианского грунта, чтобы выполнить эту историческую миссию до 2035 года. Пока же образцы марсианской почвы недоступны, исследователи изучают спектральные данные, моделируют процессы и воссоздают марсианские условия в лабораториях.

Так, группа американских учёных собрала все имеющиеся данные с орбитальных аппаратов NASA и ESA, а также информацию, полученную марсоходами NASA. Исследователей интересовало всё, что связано с анализом поверхности Красной планеты. В лаборатории были воспроизведены условия, максимально приближенные к марсианским. Учёные изучали возможность образования на поверхности планеты таких оксидов железа, как ферригидриты. Эти соединения формируются при относительно низких температурах, в присутствии кислорода и жидкой воды. Иными словами, они могут возникать в условиях, потенциально пригодных для зарождения биологической жизни.

«Фундаментальный вопрос о том, почему Марс красный, обсуждался сотни, если не тысячи лет, — поясняют исследователи. — Исходя из нашего анализа, мы полагаем, что ферригидрит присутствует повсюду в пыли, а также, вероятно, в горных породах. Мы не первые, кто рассматривает ферригидрит как причину красного цвета Марса, но теперь можем проверить это гипотезу более детально, используя данные наблюдений и новые лабораторные методы, позволяющие воссоздать марсианскую пыль в земных условиях».

«Эти новые данные указывают на потенциальную обитаемость Марса в прошлом и подчёркивают важность скоординированных исследований NASA и его международных партнёров. Такие исследования помогают ответить на фундаментальные вопросы о нашей Солнечной системе и будущем освоении космоса», — резюмируют учёные.

Последние сезоны на Марсе ровер NASA Curiosity регулярно наблюдает в небе Красной планеты серебристые облака и игру красок на них в лучах заходящего солнца. Когда учёные впервые увидели цветные пятна на снимках, они сочли их дефектом изображения. Однако проверка показала, что в определённое время суток марсианские облака окрашиваются в красные и зелёные оттенки, привнося чуть больше жизни в сумрачное небо и пустынные пейзажи Марса.

Источник изображения: NASA

С наблюдением серебристых облаков в небе Марса сложилась интересная ситуация. Похоже, они образуются не везде и не в любое время года. Например, марсоход Perseverance, колесящий в окрестностях кратера Езеро, за четыре земных года на Марсе ни разу не наблюдал этого явления. В то же время марсоход Curiosity, находящийся к югу от экватора, регулярно фиксирует серебристые облака. Ранее их также наблюдала миссия NASA Pathfinder в 1997 году в северном полушарии. Очевидно, это явление возникает в обоих полушариях, но определённо не при любых условиях.

На Земле также возникают подобные облака, но на Марсе они состоят преимущественно из замёрзшего углекислого газа и лишь частично из водяного льда. Тогда как земные серебристые облака полностью состоят из водяного льда. Эта специфика заметна при изучении марсианских облаков: они находятся на высоте 60–80 км, а их шлейфы из замёрзшего углекислого газа могут опускаться до 50 км, где начинают испаряться. Наблюдение за их поведением даёт представление о размере частиц, из которых они состоят, и о динамике атмосферы в целом. Цветовые эффекты в лучах заходящего солнца также дают ценные подсказки о процессах в атмосфере.

При этом учёные пока не понимают, почему в одних местах Марса серебристые облака видны регулярно (например, в ранневесенний сезон в южном полушарии, где работает Curiosity), а в других — никогда. На этой основе появилась гипотеза, что за формирование серебристых облаков на Марсе могут отвечать гравитационные волны в атмосфере планеты. Это не те волны, которые возникают при столкновении нейтронных звёзд и чёрных дыр, а влияние гравитации Марса на воздушные массы. Предполагается, что зональное воздействие гравитации на холодный углекислый газ в атмосфере приводит к его переохлаждению, заставляя конденсироваться в твёрдые частицы и образовывать облака.

Пока учёные пытаются разгадать природу серебристых облаков на Марсе, нам остаётся лишь любоваться этим редким явлением.

Свежее исследование учёных NASA выявило необычно высокую проводимость сейсмических волн в мантии Марса. В этом помог искусственный интеллект, который проанализировал десятки тысяч снимков поверхности Красной планеты в поисках свежих ударных кратеров от метеоритов. Сопоставление данных автоматической станции InSight с расположением ударных кратеров позволило обнаружить странное явление — ускоренное прохождение сейсмических волн в недрах Марса.

Свежий ударный кратер в регионе Cerberus Fossae. Источник изображений: NASA

Сегодня накоплены десятки тысяч высококачественных снимков Луны и Марса, что позволяет говорить о вступлении планетологии в эру больших данных. В такой ситуации логично применять для обработки визуальной информации искусственный интеллект (машинное обучение), который может проводить первичный анализ снимков. В NASA эту технологию впервые успешно использовали для идентификации свежих ударных кратеров на Марсе.

Учёные искали ударные кратеры, образовавшиеся в период работы станции InSight — первого инопланетного сейсмического инструмента, созданного для изучения строения Марса. В основном InSight фиксировал сейсмические волны, возникающие из-за естественных деформаций недр Красной планеты, однако падения метеоритов стали своеобразным бонусом, значительно расширившим массив собранных данных.

Датчики InSight зафиксировали свыше 1300 марсотрясений. Искусственный интеллект, в свою очередь, обнаружил 123 свежих ударных кратера в радиусе 3000 км от станции. Из них 49 совпали с зарегистрированными InSight случаями марсотрясений. Среди прочих был выявлен ударный кратер диаметром 21,5 м в районе Щелей Цербера (Cerberus Fossae), сейсмическое воздействие которого также зафиксировано в данных InSight. Однако здесь возникла проблема: согласно показаниям станции, этот ударный кратер должен был находиться значительно дальше от места его реального расположения (в 1640 км от станции).

Выносной сейсмический датчик станции InSight

«Раньше мы думали, что энергия, обнаруживаемая в подавляющем большинстве сейсмических событий, быстро затухает в марсианской коре, — пояснил член команды InSight Константинос Хараламбус (Constantinos Charalambous) из Имперского колледжа Лондона. — Это открытие показывает более глубокий и быстрый путь — назовём его сейсмической магистралью — через мантию, который позволяет землетрясениям достигать более отдалённых регионов планеты».

Данное открытие заставляет пересмотреть все собранные InSight данные и результаты исследований, основанных на них. Новые выводы показывают, что учёные могли неверно интерпретировать некоторые данные, а структура Красной планеты может отличаться от представлений, существовавших до сих пор.

Ровер NASA Curiosity был отправлен на Красную планету 14 лет назад для изучения геологии Марса. Его главной задачей стал поиск признаков открытых незамерзающих водоёмов на древнем Марсе. В этом он опирается на хорошо изученную земную геологию, а также на моделирование. Всё в комплексе позволяет делать удивительные открытия, совершая образное путешествие на машине времени на миллиарды лет назад.

Источник изображений: NASA

Марс относится к планетам земной группы. Он меньше Земли, но вполне мог быть обитаем. Или может им стать, если это позволят технологии. Пока же учёные пытаются узнать его древние тайны: как планета потеряла атмосферу и поверхностные водоёмы. Как бы кто ни относился к климатической повестке, она многое сделала для лучшего понимания эволюции климата Марса и, забегая вперёд, принесёт значительную пользу в прогнозировании климата Земли. Благодаря этим исследованиям развиваются климатические модели, а также глубже изучается связь геологии и экосистем.

Ранее Curiosity находил признаки открытой воды на Красной планете, например, камни, которые могли быть утащены потоками воды. В этот раз марсоход обнаружил в районе неглубокой впадины, где он сейчас работает, два участка, которые напоминали откосы скалистого берега, о которые долго плескались волны, точнее, рябь на воде.

Повреждения на породе в меньшей степени напоминали ветровую эрозию и больше походили на характерные следы, оставленные водой на берегах земных озёр. Характерный рисунок позволяет оценить амплитуду и период ряби на воде, а на основе этих данных учёные могут рассчитать объём и глубину древнего озера.

Моделирование показало, что озеро, вероятно, было не глубже двух метров. Вода оставила следы на породе, возраст которой оценивается в 3,7 млрд лет. Возраст двух разных участков со следами ряби на стенках несколько отличается. На этом основании учёные предположили, что жидкая вода на древнем Марсе либо появлялась часто, либо сохранялась продолжительное время. Это открытие стало ещё одним доказательством того, что на древнем Марсе могла возникнуть биологическая жизнь.

General Atomics Electromagnetic Systems (GA-EMS) сообщила, что стала первой, кто испытал ядерное ракетное топливо в условиях максимально приближённых к эксплуатационным. Топливные сборки подверглись на стенде воздействию агрессивной водородной среды при нагреве до 2326 °C в течение 20 мин. Такое время ядерный ракетный двигатель работает при разгоне и соответственно создаёт максимальную нагрузку на топливо. Сборки GA-EMS не расплавились и остались неповреждёнными.

Источник изображения: GA-EMS

Известно, что военные США в рамках программы DARPA DRACO заключили контракт с компанией Lockheed Martin на сумму $499 млн на разработку ракеты на тепловом ядерном двигателе (NTP). Такой двигатель работает на нагреве рабочего тела, подаваемого в активную камеру реактора. В качестве рабочего тела выбран водород. Ядерная реакция распада будет нагревать водород, и использовать его выброс из сопла для создания реактивной тяги. Ядерное топливо в таких условиях будет подвергаться агрессивному воздействию перегретого водорода и необходимо заранее знать, как долго оно сможет оставаться рабочим.

Тестирование проводилось на установке CFEET в Центре космических полетов NASA имени Маршалла (MSFC). Как утверждают в GA-EMS, компании неизвестно о других случаях подобной проверки — они были первыми. На стенде топливо было подвергнуто шести 20-минутным термическим циклам. Каждый из циклов соответствует режиму полной тяги теплового ядерного двигателя. При этом в камеру с топливом подавался нагретый до 2326 °C водород. Проверка показала, что после всех испытаний топливные сборки оказались неповреждёнными и не получили дефектов.

«Недавние результаты испытаний являются важной вехой в успешной демонстрации конструкции топлива для реакторов NTP, — сказал Скотт Форни (Scott Forney), президент GA-EMS. — Топливо должно выдерживать экстремально высокие температуры и воздействие горячего газообразного водорода, с которыми обычно сталкивается реактор NTP, работающий в космосе. Мы очень воодушевлены положительными результатами испытаний, доказывающими, что топливо способно выдерживать такие условия эксплуатации, что приближает нас к реализации потенциала безопасных и надёжных ядерных тепловых двигателей для полётов к Луне и в дальний космос».

Потенциал ядерных ракетных двигателей таков, что он позволит долететь до Марса за 45 суток, тогда как ракета на классическом жидкостном ракетном двигателе будет добираться до Красной планеты 6–7 месяцев, что, скажем прямо, крайне опасно для здоровья экипажа. Сокращение времени в пути обещает в принципе изменить подход к осуществлению космических миссий.

Вчера поздно вечером NASA провело пресс-конференцию, посвящённую пересмотру планов по возврату образцов с Марса на Землю. Для этого около 15 лет назад была запущена программа Mars Sample Return (MSR) стоимостью $3 млрд. Шаги по её реализации оказались сильно недооценены и сегодня они требуют значительного пересмотра. Поэтому программу ставят на паузу до середины 2026 года, а миссию переносят на 2031 год и позже.

Так всё представлялось в начале пути, но он оказался слишком дорогим. Источник изображения: NASA

Неподъёмная сложность реализации программы MSR стала ясна уже через три года после её запуска. Цена вопроса выросла с $3 млрд до $8–11 млрд. В апреле 2024 года агентство признало, что в первоначально предложенном варианте программу реализовать невозможно. Стартовал конкурс на лучшее коммерческое предложение, который к осени определил полдюжины лидеров. Среди лучших предложений NASA отобрала два, о чём глава агентства — Билл Нельсон (Bill Nelson) — вчера и сообщил.

Первый вариант предусматривает модернизацию действующей программы MSR с поправками, которые сделают её проще и дешевле (от $6,6 млрд до $7,7 млрд). Второй вариант — коммерческий, в детали которого общественность не стали посвящать, ссылаясь на защиту разработок патентами (стоимостью от $5,8 до $7,1 млрд). Выбор между ними будет сделан только через 18 месяцев — в середине 2026 года. NASA обещает не торопить события, тем более что Китай, похоже, уже выиграл эту гонку. По крайней мере, на уровне заявленных и запланированных темпов реализации.

Первоначально Китай планировал направить миссию по возвращению образцов с Марса на Землю в 2031 году. Согласно свежей информации, миссия стартует раньше — в 2028 году. Это даёт шансы впервые вернуть марсианские образцы на Землю в 2031 году или около того, тогда как NASA может затянуть возвращение образцов до 2040 года.

«Скажут ли люди, что это гонка? — задаёт риторический вопрос Нельсон. — Ну, конечно, люди так и скажут. Но это две совершенно разные миссии».

Глава NASA пояснил, что Китай планирует миссию «хватай и уходи», которая даст представление исключительно об образцах, собранных в месте спуска автоматической станции. Миссия NASA нацелена дать научному сообществу «всеобъемлющее представление» о геологии Марса, надеясь вернуть на Землю для изучения около 30 проб поверхности, воздуха и кернов пород, собранных марсоходом Perseverance в череде научных кампаний.

Что касается возможных вариантов возвращения образцов с Марса, то NASA рассказало лишь о той миссии, которая стала наследником базовой программы MSR. Спускаемый аппарат с ракетой для подъёма образцов на орбиту будет опускаться на поверхность Марса так называемым «воздушным краном». Это платформа с реактивными двигателями и стропами, к которым будет крепиться станция. Таким же образом на Марс опускались два предыдущих марсохода, включая Perseverance. Однако в случае миссии MSR платформа должна быть на 20 % мощнее. В агентстве снизили риск к минимуму, воспользовавшись проверенным решением.

После спуска сам Perseverance подъедет к станции, которая с помощью роботизированной руки, сделанной в своё время как резерв для марсохода, перенесёт пробирки с борта Perseverance в контейнер на ракете. Ранее эту операцию предлагалось поручить специально созданному марсоходу, затем вертолётам. В новом плане этой промежуточной компоненты не будет, что упростит и удешевит миссию. С другой стороны, Perseverance может выйти из строя до прилёта станции и тогда всё будет напрасно, как и останутся брошенными запасные пробирки с пробами, оставленными марсоходом на поверхности планеты в импровизированных хранилищах.

После упаковки контейнера ракета с образцами поднимется на орбиту Марса, где встретится с орбитальным и возвращаемым модулем, разработанным и запущенным Европейским космическим агентством. Посадочная станция, кстати, лишится солнечных панелей. Питать её будет бортовой радиоизотопный источник, что поможет работать даже в сезон пылевых бурь на Марсе и держать твердотопливные двигатели возвращаемой ракеты в тепле — как им нравится, пошутил Нельсон.

Представленные выше планы подводят к тому, что орбитальный аппарат ESA может стартовать к Марсу не раньше 2030 года, а спускаемый с возвращаемой ракетой — не раньше 2031 года. Миссия NASA намного более амбициозна, чем планы Китая. Это даёт возможность агентству сохранить лицо, выводя свою задачу за скобки этой конкретной космической гонки.

На последнем заседании Американского геофизического союза (AGU) в декабре 2024 года Тедди Цанетос (Teddy Tzanetos) из Лаборатории реактивного движения NASA (JPL) рассказал о начале работы над проектом нового марсианского вертолёта. Первый вертолёт — Ingenuity — показал ошеломляющую надёжность и гибкость подобного воздушного аппарата, став первым в истории воздушным средством, поднявшемся в небо за пределами Земли.

Источник изображения: NASA

Вертолёт Ingenuity массой 1,8 кг прибыл на Марс в феврале 2021 года под брюхом марсохода Perseverance и совершил 72 полёта в атмосфере Красной планеты, тогда как научная программа требовала от него подняться в небо Марса всего 5 раз. Невероятная живучесть и способность перемещаться на относительно большие расстояния в произвольном направлении заставили задуматься о создании летающей научной лаборатории типа коптеров. Марсоход ограничен в подвижности и не сможет преодолевать сложный рельеф, тогда как вертолёт может забраться даже в расщелины — места, где потенциально может укрываться на Марсе органическая жизнь.

Облик будущего марсианского вертолёта массой до 40 кг или даже больше пока формируется. Рабочее название проекта — Mars Chopper. Как он может выглядеть, и как будет перемещаться в атмосфере Марса, можно увидеть в официально подготовленном ролике NASA. Вертолёт будет многороторным и сможет нести до 5 кг научных приборов. Каждый день он будет преодолевать до 3 км. Марсоходу такая динамика даже не снилась. Уже всем очевидно, что за марсианскими вертолётами будущее. Они станут верными помощниками людей и разведчиками Марса, какое бы будущее не ждало NASA и человечество.

Ресурс Space опубликовал снимки, сделанные с орбиты Марса автоматическим межпланетными станциями Mars Express Европейского космического агентства (ЕКА) и NASA Mars Reconnaissance Orbiter, с изображением марсианских склонов, которые будто бы припорошены снегом. На самом деле, этот «снег» отличается от земного, и снимки были сделаны в летнее время, когда температура в регионе съёмки опускается до -125 °C.

Источник изображения: ESA/DLR/FU Berlin

Снимки были сделаны аппаратом Mars Express в июне 2022 года и зондом Mars Reconnaissance Orbiter в сентябре 2022 года в период солнцестояния в марсианском регионе Australe Scopuli невдалеке от южного полюса.

Источник изображения: ESA/DLR/FU Berlin

То, что на этих снимках выглядит как красивая пасторальная зимняя сказка, на самом деле отражает динамичный процесс, когда солнечный свет нагревает лёд из углекислого газа, и он переходит из твердого состояния в газообразное. По мере течения этого процесса внутри льда образуются карманы с углекислым газом.

Источник изображения: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona

Под влиянием нарастающего давления ледяная корка разрушается и происходят извержения газа, в результате которых тёмную пыль, находящуюся подо льдом, выбрасывает в воздух на десятки метров. Ветер разносит пыль по поверхности Марса, образуя замысловатые узоры. Воронки от выбросов сублимированного сухого льда при съёмке из космоса напоминают изображения пауков. Пыль находится глубоко подо льдом, но из-за сезонных изменений температуры часть её попадает на поверхность Марса.

Земные аппараты на поверхности Марса продолжают служить науке даже после своего выхода из строя. Во время посадки каждый из них оставил следы на песке, как и подставил под удары погоды свой корпус и широко разнесённые солнечные панели. На всём этом оседает красная марсианская пыль, что даёт представление о ветрах на поверхности и их интенсивности. Для будущих покорителей Марса — это важная информация.

Источник изображения: NASA

Лететь на другую планету и скрипеть пылью в шестерёнках — гиблое дело. Необходимо представлять, насколько пыль может быть опасна для систем обеспечения микроклимата в колониях и для механизмов машин. Современные миссии на Марс позволили потревожить его поверхность и одновременно создали как бы чистый лист, по рисункам на котором можно однозначно следить за темпом «обращения» песка на Красной планете. Этим регулярно занимается орбитальный аппарат NASA Mars Reconnaissance Orbiter с помощью камеры высокого разрешения Imagine Science Experiment (HiRISE).

Спутник MRO следит за всей брошенной на Марсе техникой и местами её посадки. Последние ценные данные для понимания динамики распространения пыли на планете дало наблюдение за автоматической станцией InSight. Она прекратила работу в декабре 2022 года, когда её солнечные панели перестали вырабатывать необходимый объём мощности. По уровню выработки напряжения NASA могло следить за динамикой запыления солнечных панелей InSight пока она ещё работала, и с помощью наблюдений с орбиты в последующие годы. Также хорошим индикатором пыли служили отметины на песке в месте посадки станции, которые она оставила своими двигателями.

Пыль на Марсе служит главным фактором по изменению картины ландшафта. В частности, она оседает на стенках марсианских кратеров. На этой планете нет тектонической активности (нет тектонических плит), поэтому кратеры никуда не деваются и об их возрасте косвенно можно судить по объёму нанесённой туда пыли. Поскольку на Земле тектоника стирает кратеры с лица планеты, по «оспинам» на лике Марса мы можем судить о частоте и периодах падения на планету метеоритов и давать на основе этого оценки и прогнозы для Земли.

«Несмотря на то, что мы больше не имеем связи с InSight, он по-прежнему рассказывает нам о Марсе, — говорят учёные. — Отслеживая, сколько пыли собирается на поверхности и сколько уносится ветром и пылевыми вихрями, мы узнаем больше о ветре, круговороте пыли и других процессах, которые формируют планету».

Марсоход NASA Perseverance 10 декабря 2024 года взобрался на самую высокую точку на краю кратера Езеро. Восхождение заняло 3,5 месяца. Но зато оттуда открылся удивительный вид на кратер и его окрестности. Марсоход прилетел на дно кратера без малого четыре земных года назад и всё это время исследовал его — выбоину от огромного метеорита, упавшего там 3,9 млрд лет назад. Теперь ровер покинул место падения и будет изучать камни из недр Марса.

Источник изображения: NASA

За пределами кратера Езеро в его округе учёные намерены изучить обломки скал древнего Марса, которые выбил из его недр доисторический удар метеорита. Пятая научная кампания стартовала сразу после подъёма ровера на самый верх кратера. Перед её началом марсоход взобрался на самую верхнюю точку маршрута — Lookout Hill, откуда снял панораму с видом на дно кратера Езеро, где он провёл годы после посадки, и его склоны.

Подъём был непростым. На одном из его отрезков команде NASA пришлось впервые испытать движение задним ходом. Осыпающийся грунт и уклон до 20 % заставили понервничать «водителей» марсохода. И самым волнительным, возможно, было то, что ровер двигался сам по заранее запрограммированному маршруту без непосредственного вмешательства операторов. Если бы он оступился, помочь ему никто бы не смог.

Дальнейшее путешествие марсохода должно пройти легче. В течение следующих четырёх лет Perseverance должен посетить четыре объекта для изучения, взять несколько образцов и проехать в общей сложности до 6,4 км. Анимация показывает планируемый маршрут ровера.

«Эти породы представляют собой фрагменты ранней марсианской коры и являются одними из древнейших горных пород, найденных где-либо в Солнечной системе. Изучение их могло бы помочь нам понять, как Марс — и наша собственная планета — мог выглядеть в самом начале», — поясняют представители миссии.

Сейчас марсоход направляется к объекту «Холм ведьминого орешника» (Witch Hazel Hill). Это примерно 100 м слоистого обнажения, где каждый слой подобен странице в книге марсианской истории. Следующей точкой маршрута станет озеро Шарм, примерно в 3 км к югу. Это место достаточно отдалено от края кратера, и оно может быть не затронуто ударом метеорита. И это будет только начало нового приключения за краем кратера Езеро.