Вторым пилотом в первом полёте стратосферного воздушного шара компании Space Perspective с экипажем стал основатель Virgin Galactic миллиардер Ричард Брэнсон (Richard Branson). В своей молодости в 1987 и 1991 годах он совершил два трансокеанских перелёта на воздушном шаре и готов, образно выражаясь, «стряхнуть пыль со своей старой лицензии воздухоплавателя».

Ричард Брэнсон в 1991 году в ожидании перелёта на воздушном шаре через Тихий океан. Источник изображения: News UK Ltd/Shutterstock

В сентябре этого года комфортабельная капсула Neptune-Excelsior на восемь пассажиров совершила испытательный полёт без экипажа. Наполненный водородом воздушный шар поднял её на высоту примерно 30 км — это потолок для данного вида летательных аппаратов. Поскольку на такой высоте крайне разряженная атмосфера и очень холодно, капсула полностью герметична и поддерживает внутри комфортный микроклимат. Более того, капсула оборудована полноценной ванной комнатой, баром и обзорными площадками. Каждый полёт будет длиться не менее шести часов, и всё это время пассажиры должны будут чувствовать себя как дома.

Вместе с Брэнсоном в полёт отправятся соучредители Space Perspective Табер Макколлум (Taber MacCollum) и Джейн Пойнтер (Jane Poynter), которые также будут выполнять функции вторых пилотов. Отдельно стало известно, что Ричард Брэнсон инвестировал в Space Perspective. Всего на данный момент компания собрала инвестиций на сумму около $100 млн. Первый полёт с людьми на борту ожидается в течении 2025 года. Список желающих отправиться в захватывающее воздушное путешествие на границу с атмосферой (до границы с космосом будет оставаться ещё от 50 до 70 км) включает 1800 человек. Стоимость одного места составляет $125 тыс.

Вид на Землю из воздушного шара с высоты 30 км. Источник изображения: Space Perspective

Ричард Брэнсон уже может назвать себя астронавтом. Летом 2021 года он совершил суборбитальный полёт на ракете своей компании Virgin Galactic. Полёт на стратосферном шаре будет несколько другим опытом, но тоже с великолепными видами изгибов Земли на фоне черноты космоса.

Один из стартапов, собирающихся на коммерческой основе доставлять туристов к границам земной атмосферы на воздушных шарах, недавно совершил пробный полёт без пассажиров, приблизившись к реализации соответствующих планов на один шаг. Space Perspective впервые запустила свою герметичную капсулу Neptune-Excelsior на воздушном шаре на расчётную высоту 30 000 метров, чтобы отработать управление полётом и проверить работу системы отопления пассажирского отсека, рассчитанного на восемь пассажиров.

Источник изображения: Space Perspective

Как сообщается, Space Perspective в середине этого месяца отработала запуск капсулы на наполняемом водородом шаре с борта специального судна Marine Spaceport Voyager, находившегося у берегов родной для компании Флориды. Впервые была испытана работа подъёмного механизма, который позволяет поднять капсулу над палубой корабля при подготовке к запуску на воздушном шаре. Полёт состоит из трёх равнозначных по продолжительности фаз. Сперва капсула на воздушном шаре в течение двух часов набирает высоту около 30 км, затем она летает на такой высоте в течение двух часов, чтобы предоставить туристам достаточно времени для фотосъёмки видов земной поверхности и границы атмосферы. Наконец, ещё два часа уходит на плавный управляемый спуск, который достигается стравливанием водорода из шара.

Как и в случае с первым полноценным тестовым полётом, в итоге капсула должна приводниться в море или океане, откуда её извлечёт то же самое судно, которое используется для пуска. Все эти этапы были успешно отработаны без пассажиров на борту, компания смогла проверить работу автоматики и систем связи, а также убедиться, что на борту герметичной капсулы поддерживается оптимальный микроклимат для пребывания на высоте восьми пассажиров. Коммерческие запуски могут начаться уже в следующем году, билет на такую «стратосферную экскурсию» будет стоить не менее $125 000. В ближайшие месяцы Space Perspective надеется совершить первый запуск своего летательного аппарата с экипажем на борту в испытательных целях.

Компания Space Perspective объявила о завершении строительства своего «морского космодрома», который предназначен для запуска к границе земной атмосферы стратосферных аэростатов с туристами. Корабль получил название Voyager, а его строительство длилось около двух лет. В компании заявили, что это первый в истории космодром, который располагается на открытой воде вблизи побережья Флориды.

Источник изображений: Space Perspective

Массивный корабль Voyager длиной 90 метров оборудован всем необходимым для запуска и извлечения из воды капсул Neptune, которые представляют собой герметичные модули для размещения экипажа в ходе шестичасовых полётов к границам космического пространства. «Возможность запуска и извлечения капсулы Neptune в море обеспечивает масштабируемость по всему миру, а также беспрецедентную безопасность рутинных операций. Мы гордимся тем, что открываем новые возможности для космических полётов в Порт-Канаверале и на Космическом побережье», — говорится в пресс-релизе Space Perspective.

Размещённая на Voyager система запуска включает в себя механизм подготовки шаров к запуску, позволяющий привести их в вертикальной положение на 61-метровой палубе. Такой подход упрощает процесс запуска стратостата по сравнению с традиционным, когда приходится задействовать значительно более длинную палубу. В компании также утверждают, что судно обладает повышенной манёвренностью, которую обеспечивают четыре генератора и четыре двигателя. Здесь также размещено дополнительное оборудование для обслуживания капсул Neptune.

После завершения путешествия капсула Neptune будет приводняться подобно тому, как это происходит с капсулами SpaceX Dragon. Когда капсула совершит посадку, к ней направятся несколько небольших лодок с командой Space Creative для того, чтобы закрепить Neptune на расположенном на корабле 16-метровом подъёмном механизме. С его помощью капсула будет доставлена на борт Voyager, после чего пассажиры смогут её покинуть. Space Perspective утверждает, что является первой в мире компанией с нулевым выбросом углекислого газа, которая предоставляет услуги по доставке туристов к границе космоса.

Кому-то воздушные шары могут показаться устаревшим типом летательных аппаратов, но ряд стартапов готовится использовать их в сочетании с герметичными капсулами для доставки туристов к границам земной атмосферы. Невесомость при этом испытать не получится, но интересных фотографий можно привезти целую кучу.

Источник изображения: Space Perspective

Ресурс CNBC сообщает об усилиях сразу нескольких молодых компаний по развитию подобной индустрии «стратосферного туризма» с использованием воздушных шаров и поднимаемых ими герметичных капсул повышенной комфортности. Наполненные газом воздушные шары, по замыслу разработчиков, смогут поднимать капсулы с туристами на десятки километров относительно земной поверхности. Полёт будет длиться около 6 часов, а к потенциальным участникам не будет предъявляться особых требований по физическому состоянию организма. Подъём и спуск летательного аппарата будут достаточно плавными, а испытать состояние невесомости на указанных высотах туристы просто не смогут. Принимать участие в полётах на таких шарах смогут все, кому не противопоказаны авиаперелёты на воздушных лайнерах.

В большинстве случаев, как отмечает источник, речь идёт о подъёме воздушных шаров на высоту от 24 до 30 км над поверхностью Земли. С точки зрения большинства американских инстанций, границей космоса является слой земной атмосферы, удалённый от поверхности планеты на высоту около 80 км. Соответственно, воздушные шары так высоко забраться не смогут, но представители компании Space Perspective поясняют, что на высоте более 30 км атмосфера вокруг летательного аппарата сильно разрежена, а небо имеет глубокий чёрный цвет, и с точки зрения туриста это очень близко к ощущению пребывания в космосе.

Компания World View собирается наделить создаваемые для таких полётов космосы центральным баром, помимо отдельных отсеков для туристов, а также санузлом. Помимо американских Space Perspective и World View, аналогичный вид деятельности собирается освоить и французская Zephalto. Последняя уже распродала все билеты на предстоящие полёты по цене $184 000 за место, а их стоимость у двух первых компаний колеблется от $50 000 до $125 000. Испытания своих капсул с людьми на борту пока провела только Zephalto, хотя и на гораздо меньшей высоте по сравнению с целевыми 24 км. Поскольку все три компании являются стартапами, нет гарантии, что им в итоге удастся начать коммерческую деятельность по перевозке туристов на воздушных шарах к верхним границам стратосферы.