«Гонки по вертикали», или Брэнсон против Безоса

20 июля, в день высадки Apollo-11 на Луну, четыре пассажира туристической суборбитальной системы поднялись на высоту более 100 км. В кабине ракеты News Shepard находились 57-летний Джефф Безос (Jeffrey P. Bezos), создатель американской частной аэрокосмической компании Blue Origin, его 51-летний брат Марк (Mark Bezos), сотрудник нью-йоркского агентства Doyle Dane Bernbach (DDB), 18-летний Оливер Дэемен, сын исполнительного директора голландской частной инвесткомпании Somerset Capital Partners, и 82-летняя Уолли Фанк (Wally Funk), несостоявшаяся участница женского полёта на американском корабле Mercury. Дэемен и Фанк стали самым молодым и самым пожилым человеком, которые когда-либо отправлялись на границу космоса.

Но… еще не вспыхнув, триумфальное сияние Безоса поблекло: 11 июля, за девять дней до этого, суборбитальный полет на ракетоплане VSS Unity совершил Ричард Брэнсон (Richard Branson) в компании с двумя пилотами и тремя пассажирами. Он вырвался вперед в гонке, в которой уже давно было лишь два финалиста: Blue Origin и Virgin Galactic. Впрочем, первенство это достаточно условное, а конкурентная борьба двух миллиардеров развернулась по всем фронтам, от техники до пиара.

Сравнительные размеры суборбитальных туристических систем от Blue Origin и Virgin Galactic. Источник: Financial Times

⇡#Брэнсон быстрее...

Первый полёт ракетоплана VSS Unity (он же SpaceShipTwo или SS2) компании Virgin Galactic с полным комплектом пассажиров на борту стал важнейшей вехой в 17-летней истории проекта. В 2004 году, когда все только начиналось, казалось, что до туристических суборбитальных рейсов «небедных Буратино» («богатые Буратино» предпочитают орбитальный туризм) рукой подать, ведь прототип системы — SpaceShipOne (SS1) Бёрта Рутана (Elbert L. Rutan) — доказал в полете работоспособность концепции, которую следовало лишь отмасштабировать для увеличения вместимости.

Однако на деле всё оказалось сложнее. Неудачи с двигательной установкой ракетоплана, взрыв при наземных испытаниях в 2007 году и, наконец, катастрофа первого экземпляра SS2 — VSS Enterprise в октябре 2014 года — показали: путь к успеху долог и извилист. Нескольким сотням клиентов, внёсшим на депозит Virgin Galactic предоплату, пришлось ждать своей очереди неопределённое время: после ряда неудач Брэнсон и его сотрудники наотрез отказывались называть конкретные сроки начала эксплуатации системы, ссылаясь на то, что долгожданный момент наступит после полной отработки ракетоплана.

Второй экземпляр SS2 — USS Unity к настоящему времени совершил 22 полёта. Первый состоялся 8 сентября 2016 года, при этом ракетоплан не отделялся от самолёта-носителя White Knight Two (WK2). До 30 ноября того же года в том же качестве он летал еще трижды. Первое планирование со сбросом, но без включения двигателя состоялось 3 декабря 2016 года. Безмоторные испытания продолжились серией из шести полётов, в последнем (11 января 2018 года) была достигнута скорость, соответствующая числу Маха М=0,9.

Авиационно-космическая система Virgin Galactic состоит из самолета-носителя WhiteKnightTwo (WK2) и подвешенного под ним ракетоплана SpaceShipTwo (SS2). На фото — вариант с первым экземпляром SS2 Enterprise. Источник: https://ru.wikipedia.org/

Спустя три месяца, 5 апреля 2018 года, USS Unity впервые включил двигатель и, разогнавшись до М=1,87, поднялся на высоту 25,7 км. Второй полёт на ракетной тяге состоялся 29 мая 2018 года (М=1,9 и 34,9 км), третий — 26 июля того же года (М=2,47 и 52 км). Ракетоплан вырвался в мезосферу! 13 декабря 2018 года в четвертом моторном полете были достигнуты скорость М=2,9 и высота 82,7 км. С точки зрения ВВС США и Федерального управления гражданской авиации FAA (Federal Aviation Administration), экипаж аппарата преодолел границу космоса — 50 миль (чуть более 80 км) — и заслужил право называться астронавтами.

Следующая миссия, 22 февраля 2019 года, едва не закончилась катастрофой из-за повреждения узла поворота стабилизатора. А ведь в ней впервые принял участие третий член экипажа (правда, сидевший в пассажирском кресле) — руководитель службы подготовки астронавтов-туристов Virgin Galactic Бет Мозес (Beth Moses), ранее работавшая в NASA. Но всё обошлось, высоту (89,2 км) и скорость (М=3) засчитали.

Затем был переезд из Центра гражданских аэрокосмических испытаний Мохаве (Mojave Air & Space Port) в Калифорнии в специально предназначенный для туристических суборбитальных полетов «Космопорт Америка» (Spaceport America) в Нью-Мексико, где 1 мая и 25 июня 2020 года состоялись сбросы ракетоплана с самолета-носителя. А 12 декабря вновь случилась осечка: при выдаче команды «зажигание» из-за электромагнитных наводок произошла перезагрузка бортового компьютера: двигатель запустился, но практически сразу же выключился. К счастью, обошлось, и ракетоплан без повреждений совершил успешную планирующую посадку.

Ракетоплан SS2 Unity во время бросковых испытаний (без включения ракетного двигателя) в октябре 2020 года. Фото Virgin Galactic

Включение двигателя 22 мая 2021 года прошло без сучка без задоринки: ракетоплан разогнался до скорости М=3 и поднялся на 89,2 км. И вот после него и началась интрига…

По правилам FAA, для получения допуска к коммерческим миссиям с пассажирами на борту требовалось выполнить два зачётных полёта без замечаний. Если учесть, с каким лагом до этого летали ракетопланы Брэнсона, разрешение реально можно было получить лишь осенью. В этом случае Virgin Galactic «пролетала» мимо первого места, которое однозначно получил бы Безос, заранее (ещё в мае) объявивший о намеченном на 20 июля первом коммерческом пилотируемом пуске New Shepard. Пикантность момента состояла в том, что Джефф сообщил о намерении лететь в космос лично, да ещё и со своим братом!

Мимо такого вызова Брэнсон пройти не мог. «Если Virgin Galactic будет придерживаться своего [штатного] графика, Безос полетит раньше Брэнсона. А Virgin Galactic, которая почти 17 лет рекламировала себя как первая в мире «космическая авиалиния», не перевезя при этом ни одного пассажира, будет отодвинута на второе место. Не лучший результат для программы, обошедшейся сильно дороже 1 млрд $, в которую Брэнсон вложил свою репутацию», — заметил по этому поводу Дугласс Месье (Douglas Messier), управляющий редактор интернет-ресурса Parabolic Arc.

Считаться пассажиром VSS Unity Брэнсон не мог, поскольку FAA не выдало разрешение на первый полёт с пассажирами. Тем не менее 1 июля миллиардер объявил о своём намерении слетать. Сначала миссию назначили на 4 июля. Но празднование Дня Независимости могло затушевать пиар-эффект, и дату сдвинули на неделю.

Джефф Безос объявил, что полетит 20 июля вместе с командой, в которой будет Уолли Фанк. Источник: https://insider-voice.com/richard-branson-announces-trip-to-space-ahead-of-jeff-bezos/

22-й по счету полет Virgin Galactic, намеченный на 11 июля, считался последним летным испытанием ракетоплана. Это подтверждает и тот факт, что все его участники были сотрудниками Virgin Galactic. В пафосном ролике, показанном 11 июля, Ричард Брэнсон, которому через неделю исполнялся 71 год, зарегистрировал себя в журнале клиентов «Космопорта Америка» как «астронавт 001» (Astronaut Zero Zero One). Упомянутая выше 42-летняя Бет Мозес получила номер 002, 34-летняя Сириша Бандла (Sirisha Bandla), вице-президент по связям с правительством, — 003, 36-летний Колин Беннет (Colin Bennet), ведущий инженер по эксплуатации, — 004.

По-видимому, перед каждым «астронавтом» маячит какое-то прилагательное (например, «коммерческий»), поскольку пилоты ракетоплана 64-летний Дэвид Маккей (David Mackay) и 58-летний Майкл Мазуччи (Michael Masucci) никаких номеров не получили.

Полёт состоялся в назначенную дату, хотя и после часовой задержки. Самолет-носитель WK2 (личное имя VMS Eve) с подвешенным ракетопланом VSS Unity оторвался от взлетно-посадочной полосы «Космопорта Америка» (её длина свыше 3,6 км) в 08:40 по местному времени (14:40 UTC). Вели машину бывший астронавт шаттла 59-летний Фредерик Стёркоу (Frederick W. Sturckow) и бывшая военная летчица, ветеран боевых действий Келли Латимер (Kelly Latimer).

11 июля 2021 года ракетоплан SS2 Unity совершил суборбитальный полет с полностью укомплектованным экипажем в составе пилота Дэйва Маккея, ведущего инженера по эксплуатации Колина Беннета, руководителя подготовки астронавтов Бет Мозес, основателя компании Virgin Galactic Ричарда Брэнсона, вице-президент по связям с правительством и исследованиям Сириши Бандлы и второго пилота Майкла Масуччи. Фото Virgin Galactic

Пока шел набор высоты и выход на трассу сброса, проводилась проверка бортовых систем обоих летательных аппаратов. В 15:25 VSS Unity отделился от UTC VMS Eve на высоте 14133 м (46339 футов, судя по кинограмме полета). Через секунду запустился гибридный ракетный двигатель и ракетоплан начал круто набирать высоту. Двигатель отработал минуту, разогнав аппарат до скорости около 3500 км/ч на высоте 41,9 км. После этого VSS Unity летел по инерции — почти по параболе (строго говоря, это дуга эллипса), — достигнув высоты 86 км. В это время находящиеся на борту пребывали в состоянии невесомости (микроускорениями от аэродинамических сил можно пренебречь), длившемся чуть более трех минут.

Пассажиры отстегнулись от кресел и принялись кувыркаться, насколько позволял тесноватый салон. Последним от ремней освободился Брэнсон. Плавая по салону, он в нескольких фразах описал свой восторг от исполнения мечты детства — полететь в космос.

Достигнув апогея траектории, ракетоплан устремился к Земле, и вскоре пассажиры вернулись в свои кресла — невесомость заканчивается при входе в плотную атмосферу. VSS Unity вошёл в неё при скорости М=3, постепенно замедляясь. Пилоты удерживали аппарат на трассе спуска и плавно приземлили его на взлетно-посадочной полосе «Космопорта Америка». После касания Unity затормозил до полной остановки, используя шасси с носовой опорой (лыжа) и двухколесными основными — крыльевыми — стойками. Весь полёт занял чуть больше часа. Участников 22-й миссии встретили оркестр и восторги публики…

Экипаж 22-й миссии празднует успех. Фото Patrick T. Fallon, AFP

⇡#Но Безос выше!..

Путь Джеффа Безоса к первому суборбитальному пилотируемому полёту был на четыре года длиннее, чем у конкурента. В отличие от Брэнсона, сделавшего ставку на крыло, Безос выбрал баллистическую многоразовую ракету, за несколько итераций создав систему New Shepard. О первых полётах мы рассказывали почти шесть лет назад. За прошедшее время проведено еще 14 пусков, в которых участвовали три разных экземпляра New Shepard — № 2, № 3 и № 4; 13 из них были беспилотными.

Напомним: 23 ноября 2015 года свой второй полет совершил New Shepard 2, преодолев условную «линию Кармана» и достигнув высоты 100,5 км. Оба компонента — ракетный модуль и капсула экипажа — благополучно приземлились. Ускоритель повторно использовался в успешной миссии 22 января 2016 года, достигнув высоты 101,6 км, а 2 апреля того же года обеспечил достижение высоты 103,8 км. Снова успех!

19 июня 2016 года New Shepard 2 вновь преодолел 100 км и благополучно вернулся на Землю. 5 октября того же года он совершил свой пятый и последний полёт, будучи задействован в испытаниях системы аварийного спасения при максимальном скоростном напоре. Последняя сработала на высоте свыше 7 км и отлично справилась с задачей, обеспечив спасение модуля экипажа. Вопреки ожиданиям, ракетный ускоритель не разрушился и, набрав высоту более 93,7 км, совершил управляемую реактивную посадку неподалёку от места старта. Ни капсула, ни ускоритель этого экземпляра системы более не использовались.

Старт системы New Shepard 16 июня 2016 года. Фото Blue Origin

12 декабря 2017 года стартовал новенький New Shepard 3, который забрался на высоту более 98 км. Ракетный модуль и капсула успешно приземлились. 29 апреля 2018 года система вновь отправилась в полёт и взяла планку в 107 км – снова полный успех. Менее чем через три месяца, 18 июля, тот же аппарат поставил рекорд высоты полёта — свыше 118 км. В капсуле экипажа одно из кресел занимал манекен, снабжённый различными датчиками. В миссии вновь испытывалась система аварийного спасения, на сей раз на максимальной высоте.

Следующий полёт New Shepard 3 состоялся 23 января 2019 года. Высота полёта была «рядовой» — чуть менее 107 км, зато в кабине размещались восемь полезных нагрузок NASA для проведения экспериментов в условиях микрогравитации. Blue Origin объявил миссию «первой коммерческой». 2 мая — очередной полёт: высота 105 км, на борту — уже 38 платных полезных нагрузок. 11 декабря 2019 года New Shepard 3 вновь отправился за «линию Кармана», достигнув 104,5 км, неся многочисленные образовательные и научные (в том числе восемь — от NASA) полезные нагрузки.

Казалось, до первого пилотируемого полёта рукой подать. Но началась пандемия, и Безос продолжил серию беспилотных испытаний. 13 октября 2020 года New Shepard 3 стартовал в седьмой раз, достигнув высоты почти 106 км и неся 12 полезных нагрузок, в т. ч. одну в интересах лунной пилотируемой программы Artemis. Полёт завершился успешно.

14 января 2021 года впервые взлетел New Shepard 4: 105,7 км, успешная посадка обоих компонентов системы.

Испытания системы аварийного спасения при максимальном скоростном напоре. Принтскрин с ролика Blue Origin

Перед пятнадцатым стартом (вторым для четвертого экземпляра) прошла репетиция посадки астронавтов в кабину. В ней участвовали специалисты Blue Origin Гэри Лай (Gary Lai), Сьюзан Кнапп (Susan Knapp), Клэй Маури (Clay Mowry) и Одри Пауэрс (Audrey Powers). Полет состоялся 14 апреля (достигнута высота 106 км), он подтвердил надёжность системы и открыл путь к первой пилотируемой миссии.

В начале мая Джефф Безос сообщил, что первый запуск с астронавтами на борту состоится 20 июля, и объявил аукцион по продаже первого билета. В начале июля его выиграл неизвестный, заплативший 28 млн $. 7 июня Безос сообщил, что вместе со своим братом Марком будет участвовать в первой миссии, нажав «на спусковой крючок» гонки, которую выиграл Брэнсон…

Безос довольно спокойно отнёсся к «триумфу» своего конкурента, поздравив его с почином. Но очевидно, что 80-километровый рубеж его не впечатлил: для себя-то он установил планку в 100 км, которую перемахивает легко и непринуждённо.

16 июля произошли изменения в составе экипажа. Вместо таинственного победителя аукциона в космос отправляется 18-летний Оливер Дэемен. Свой билет ему отдал папа — Джоэс Дэемен (Joes Daemen), который занял второе место в аукционе. По данным Blue Origin, пассажир, купивший билет за 28 млн $, отказался на время от полёта, сославшись на занятость.

Оливер Дэемен со своими родителями. Источник: https://chemindnews.com/oliver-daemen-the-18-year-old-to-travel-with-bezos-to-space/

По утверждению компании Blue Origin, объект в Ван-Хорне, штат Техас, является «первым полностью частным космическим комплексом, с которого смогут стартовать пилотируемые космические корабли». Для сравнения: до выполнения полетов SS2 «Космопорт Америка» получил финансирование в сотни миллионов долларов от властей штата Нью-Мексико.

За два дня перед полетом четверо членов экипажа NC-16 разместились в «поселке астронавтов» рядом со стартом и прошли специальную подготовку: получили информацию по всему, что нужно знать для пребывания на борту New Shepard, включая процедуры на случай чрезвычайных ситуаций, а также навыки пользования аварийным оборудованием. Пассажиры облачились в синюю специально сшитую униформу. На удачу Джефф Безос надел ковбойские сапоги из желтой кожи с надписью-девизом Gradatim Ferociter («Железной поступью»).

Как известно, капсула New Shepard — шестиместная, но в этом полете участвовали лишь четверо. Для оказания помощи экипажу NS-16 были подряжены сотрудники Blue Origin, включая двух кабинных специалистов, которые будут затем отправлять к границе космоса экипажи из шести человек.

На предполетной пресс-конференции Стив Ланиус, директор по полетам Blue Origin, сообщил, что явных проблем нет и New Shepard, экипаж и наземная команда готовы к работе. Одри Пауэрс, вице-президент по операциям New Shepard, уточнила: «В миссии NS-16 участвуют не просто люди, назначенные членами экипажа. Мы запускаем наших первых клиентов, которые заплатили за свой билет».

Заправка ракетного блока (ускорителя), известного как Tail 4, началась за три часа до пуска. Экипаж поднялся на борт капсулы за 45 минут до старта. После того как был задраен люк, обратный отсчет продолжился. В момент Т — 2 минуты от системы New Shepard отошли площадки башни обслуживания.

Маршевый двигатель BE-3 ракетного блока New Shepard включился в момент T — 0, примерно в 16:10 по Москве, он работал шесть секунд для проверки возможности штатного функционирования. Затем упоры, удерживающие ракету, отошли, и система устремилась ввысь. New Shepard поднимался вертикально, через минуту преодолел отметку максимального скоростного напора, выключив двигатель в момент T + 2 минуты 20 секунд на высоте 54,3 км при скорости, соответствующей М=3.

Три, два, один, ноль, старт! Фото Blue Origin

Капсула отделилась от ракетного блока в момент T + 3 минуты и прошла «линию Кармана» в Т + 3:45 и примерно в 16:12 по Москве достигла высоты 107 120 м (351210 футов). Экипаж NS-16, который имел возможность смотреть на Землю через шесть больших окон, парил в кабине и испытывал все радости невесомости до момента Т + 5 минут 33 секунды, а затем вернулся в кресла.

И ракетный блок, и капсула двигались достаточно медленно, в отличие от шаттла или садящегося «Союза» им не требовалась большая теплозащита. Ракетный блок вошел в атмосферу чуть быстрее, раскрыл кольцевые тормоза и аэродинамические стабилизаторы в верхней части, затем вновь включил свой двигатель на режиме «глубокого дросселя»: тяга плавно регулировалась от максимума до 20% номинала. Развернув посадочные стойки, ракета зависла над посадочной площадкой и коснулась бетона в момент Т + 7 минут 24 секунды.

Марк Безос, Джефф Безос, Оливер Дэемен и Уолли Фанк. Обратите внимание на ковбойские сапоги на основателе Amazon

Капсула с экипажем NS-16 сначала развернула на высоте 1500 м три тормозных парашюта, а затем в момент Т + 8 минут 40 секунд, на высоте около 550 м, вышли три основных купола. Двигатель мягкой посадки включился в Т + 10 минут 21 секунду. Кабина опустилась на грунт недалеко от автодороги. Публика в центре управления напряженно ждала вестей из капсулы. Но все было нормально: наземная команда довольно быстро оказалась рядом, открыла люки и освободила космических путешественников. Экипаж вышел из кабины и оказался в объятиях членов своих семей, которые приехали вместе с наземной командой. Началась импровизированная встреча участников события, вылившаяся в празднование…

Противостояние техники: аэродинамика против баллистики

Лет 15-17 назад проекты коммерческих систем для суборбитальных полетов появлялись один за другим. Кроме SS2 от Virgin Galactic, аппараты предлагали XCORE Aerospace (Linx), Dassault Aviation (VEHRA), EADS Astrium (SpacePlane), ЭМЗ имени В. М. Мясищева (М-91) и множество других организаций. Схема крылатого аппарата с ракетным двигателем (ракетоплана) считалась общепринятой, что было понятно на волне успеха SS1 в 2003—2004 годах. Едва не единственным сделав ставку на баллистическую систему с ракетодинамической посадкой, Безос казался белой вороной. Но именно он, наряду с Брэнсоном, прорвался к финишной черте.

Схемы туристических систем Брэнсона и Безоса разнятся: первый использует ракетоплан, стартующий с самолёта-носителя, второй — одноступенчатую многоразовую баллистическую ракету. Каждое решение имеет плюсы и минусы.

Концепцию SS2 и его самолёта-носителя WK2 сформировал авиаконструктор Бёрт Рутан, который и не думал предлагать что-то иное, кроме аэроплана, даже участвуя в проекте крылатой ракеты-носителя Pegasus воздушного старта. Его выбор был очевиден.

Авиаконструктор Бёрт Рутан (стоит на крыше ракетоплана SS1). Фото Michael Mills/Scaled Composites

Сочтя жидкостный ракетный двигатель слишком сложным, Рутан сделал ставку на «гибрид» с жидким окислителем и твёрдым топливом. Основной мотив — отсутствие ресурсов на разработку двухкомпонентного жидкостного двигателя. Кроме того, в теории считалось, что гибрид сочетает достоинства твердотопливного (простота конструкции и эксплуатации) и жидкостного (возможность регулирования тяги в широких пределах) двигателей. Казалось, правильность выбора подтверждал успех SS1, где с гибридом не было особых проблем (во всяком случае, о них не говорилось). Но в реальности недостатки (низкие характеристики, пульсация тяги из-за неустойчивости горения) перевесили. В конечном итоге двигатель для SS2 удалось довести до ума, но проблемы с ним попортили разработчикам нервы.

Безос, не ограниченный в финансах, не стал скупиться и сделал ставку на жидкостный двигатель, да еще и на кислородно-водородный, с очень широким диапазоном дросселирования, необходимым для мягкой и точной реактивной посадки. Заметим, что некоторые страны (Индия, к примеру) тратят на разработку и создание аналогичных криогенных двигателей не одно десятилетие, а Россия до сих пор так и не ввела в эксплуатацию на своих космических носителях ни одного кислородно-водородного двигателя. Инженеры Blue Origin, взяв курс на упрощение всего, что возможно (Бог с ними, с характеристиками, лишь бы работало!), справились с задачей довольно быстро, создав BE-3, доказавший надёжность при многократном использовании.

Устройство двигателя BE-3, установленного на ракетном блоке (ускорителе) системы New Shepard. Графика Blue Origin

Кстати, повторное использование гибрида сопряжено с проблемами. Заряд твердого горючего помещен непосредственно в камеру сгорания, которую вряд ли можно применять повторно (при работе разрушается абляционная теплозащита сопла). Поэтому по техническому совершенству двигателя Blue Origin — несомненный лидер.

Некоторые эксперты считают, что относительно сложная и тяжёлая самолётная конструкция и посредственные энергетические характеристики двигательной установки (о чем свидетельствуют метания разработчиков от одного производителя к другому) не позволяют ракетоплану Брэнсона преодолеть 100-километровую границу космоса, довольствуясь формальными 50 милями. New Shepard легко перешагивает «линию Кармана» и, по некоторым оценкам, способен достичь высоты 200 км. Весь полет — от старта до финиша — длится недолго, не более 10-11 минут, что по сравнению с конкурентом считается достоинством (нет изматывающего ожидания набора высоты и включения ракетного двигателя), и половину времени приходится на невесомость.

Ракетоплан от Virgin Galactic большую часть полёта висит под крылом носителя, и пассажирам надо ждать «события» и лишь потом 3-4 минуты (или немного дольше) наслаждаться состоянием невесомости. Тем не менее такая схема в некоторых случаях безопаснее (полет можно прекратить на любом участке, вплоть до возврата всей системы на аэродром без отделения ракетоплана) и кому-то даже может понравиться: любопытно ведь взглянуть на Землю из стратосферы, прежде чем улететь туда, где небо становится фиолетовым.

Сравнительная схема полета суборбитальных систем компаний Blue Origin и Virgin Galactic. Источник: Financial Times

Внимательный просмотр видеозаписи полета Unity 22 оставляет ощущение удручающей тесноты пассажирского салона. Визуально капсула New Shepard кажется просторнее («Но это не точно» (с)), а её иллюминаторы явно больше. Туристическая система Брэнсона с горизонтальным взлётом более привычна для публики. Зато вертикальный старт ракеты Безоса дает больше адреналина. С точки зрения потребительских качеств отдать однозначное предпочтение одному из конкурентов сложно. Однако New Shepard с аварийным спасением капсулы и трехкупольной парашютной системой посадки представляется надежнее ракетоплана, у которого есть только один шанс на посадку, а возможности ухода на второй круг нет. Отдельно выделенной системы аварийного спасения SS2 не имеет.

⇡#Противостояние миллиардеров

Совершенно не странно, что в биографиях Брэнсона и Безоса много общего. И тот и другой заработали свои миллиарды самостоятельно, построив собственные империи и сколотив состояния, которые затем вложили в проекты, основываясь на личной страсти к космическим путешествиям.

Оба начали в розничной торговле. Брэнсон бросил школу в конце 1960-х и основал свой первый бизнес — журнал Student о молодежной культуре, превратившийся в успешную компанию по продаже грампластинок. В 1971 году он открыл в Лондоне магазин по продаже звукозаписей под названием Virgin Records, который вырос в сеть Virgin Megastores, позже добавил к ней звукозаписывающий лейбл и даже авиакомпанию Virgin Atlantic, а потом и множество других предприятий.

Легендарный магазин Virgin Records в Ноттинг-Хилл. Фото из архива Virgin Group, 1971 год

Сегодня Брэнсон — председатель холдинга Virgin Group, по оценкам Bloomberg имеющего годовой доход около 22 млрд $. Входящая в группу «суборбитальная» Virgin Galactic в 2019 году стала публичной компанией, стоимость которой оценивается примерно в 11 млрд $.

Безос, не доучившись, ушел из Принстонского университета и начал карьеру на Уолл-стрит в хедж-фонде D.E. Shaw and Co. В 1994 году, узнав об ожидаемом массовом росте интернет-экономики, открыл «гаражный» онлайн-магазин Amazon по продаже книг в пригороде Сиэтла. Его сайт был запущен 16 июля 1995 года. Сегодня Amazon — одна из крупнейших компаний в мире с рыночной стоимостью более 1,7 трлн $. Недавно Безос объявил о намерении уйти с поста генерального директора Amazon.

Безос явно обходит Брэнсона по богатству, являясь обладателем примерно двухсотмиллиардного состояния: он, как правило, занимает то первую, то вторую позицию в списке богатейших людей планеты. Брэнсон довольствуется лишь 380-м местом в списке, обладая собственным состоянием 7,4 млрд $.

Оба вложили значительную долю своих состояний в частные космические компании. «Я всегда был мечтателем. Моя мама учила меня никогда не сдаваться и тянуться к звездам. 11 июля пришло время воплотить эту мечту в реальность на борту... Unity-22», — написал Брэнсон в Twitter накануне своего полёта. Кстати, он уже давно утверждал, что станет одним из первых пассажиров Virgin Galactic, говоря, что мечта о полетах возникла у него после наблюдения за высадкой Apollo-11 по телевизору. В свою очередь, Безос вспоминает, что мечтал отправиться в космос с пяти лет.

Джефф Безос: «С пяти лет я мечтал отправиться в космос». Фото Blue Origin

Оба миллиардера конкурируют в одном ценовом сегменте — 200-250 тыс. $ за билет. Важное место здесь отводится пиару. Поэтому каждый стремится привлечь на свою сторону известных персон. Например, Брэнсон продал билет своему приятелю Илону Маску, а Безос привлёк к первому полёту 82-летнюю Уолли Фанк. В 1961 году она входила в неформальную команду из 13 женщин-пилотов, проходивших подготовку к космическому полету на американском корабле Mercury-13. Шансов у летчиц практически не было: NASA не имело отношения к проекту и относилось к идее отправки женщин в космос негативно. И вот через 60 лет такой шанс представился.

Несмотря на конкуренцию, в публичной сфере команды миллиардеров придерживаются правил приличия и ограничиваются лишь мелкими шпильками. Так, незадолго до полёта 11 июля генеральный директор Blue Origin Боб Смит (Bob Smith) сказал: «Пожелаем [Брэнсону] удачного и безопасного полета, но он не поднимется выше линии Кармана, и это совсем другое дело». Конкуренты же — само дружелюбие: «Я думаю, что мы оба желаем друг другу добра, и на самом деле не имеет значения, опередит ли один из нас другого на несколько дней», — сказал Брэнсон за два часа до своего полёта.

Оба финалиста суборбитальной гонки признают важность космических исследований. «Я думаю, что космосу нужно много компаний, которые делают много разного, чтобы принести пользу Земле», — сказал Брэнсон в одном из интервью года четыре назад, добавив, что и он, и Безос хотят развивать космические технологии на благо жизни. В свою очередь, Безос отметил в одном из своих выступлений, что считает развитие космических технологий «важным для этой планеты [и] важным для динамики развития будущих поколений».

Джефф Безос (Blue Origin) и Тони Бруно (United Launch Alliance): «Нужно больше космоса»

⇡#Так было или нет?

Гонка миллиардеров вновь подняла дискуссию о том, где же проходит граница космоса, кто её первый пересёк и кого считать победителем суборбитальной гонки.

«Внезапно» выяснилось, что «линия Кармана» — высота, на которой самолёт способен удержаться в воздухе, а космический аппарат не сможет (из-за аэродинамического торможения) развить первую космическую скорость — составляет 83,6 км. А 100 км — это «просто круглое число», принятое за границу космоса Международной авиационной федерацией FAI (Fédération Aéronautique Internationale) — организацией, устанавливающей стандарты и регистрирующей рекорды в авиации и космонавтике. И поскольку Брэнсон, набрав 86 км, преодолел «настоящую линию Кармана», то он, соответственно, и является первым.

Когда в декабре 2018 года VSS Unity впервые поднялся на высоту более 80 км, американские массмедиа принялись поздравлять пилотов Марка Стакки (Mark P. Stucky) и Фредерика Стёркоу (Frederick W. Sturckow) с достижением, в котором увидели нечто большее, чем просто рекорд: «Аппарат преодолел установленную правительственными организациями США границу между атмосферой и космосом, что позволяет участникам полета претендовать на нагрудный знак «Крылья астронавта» (Astronaut Wings)».

Вице-президент Майк Пенс (Michael R. Pence) и администратор NASA Джим Брайденстайн (James F. Bridenstine) в твиттере отметили тогда «первый пилотируемый полет, выполненный с территории США за последние семь лет», имея в виду, что посадка «Атлантиса» 21 июля 2011 года подвела черту под тридцатилетней историей эксплуатации системы Space Shuttle.

Групповое фото сотрудников Virgin Galactic вокруг SS2 Unity. Фото: Virgin Galactic

Не осталось тогда в стороне и FAA: «Мы даем наивысшую оценку успешному испытательному полету... благодаря которому нация возвращается в космос, — заявил исполняющий обязанности администратора Управления Дэн Элвелл (Daniel Elwell). — Virgin Galactic вошла в число первопроходцев, пишущих новую главу в истории космонавтики».

Оппоненты возражают: высота в 80-90 км относится к «мезосфере» — слою атмосферы, простирающемуся на удалении от 40–50 км до 80–90 км от поверхности Земли. По мнению ряда экспертов, вместо того чтобы наращивать высоту VSS Unity до заявленных ранее 100 км и выше, американцы, по своему обыкновению, пытаются изменить условия игры, опуская планку до 50 сухопутных миль (80,47 км) над уровнем моря.

Между тем принципиальной разницы в полёте на высоту 50 миль или 100 км нет — аппарат так или иначе по-прежнему будет находиться в атмосфере. А вот с точки зрения потребительских качеств разница есть: чем ниже апогей траектории, тем меньше времени остаётся на «вау-эффект» от невесомости. При подъёме на высоту более 100 км это примерно на минуту больше, чем на 80 км.

Однако если руководствоваться не только высотой полета, но и другими критериями, можно видеть совершенно иную картину происходящего. Например, легко понять, что победил Безос, поскольку смог выполнить первую КОММЕРЧЕСКУЮ туристическую суборбитальную миссию. И вероятно, окупил ее, получив при этом сумму на два порядка более высокую, чем номинальная стоимость билета. А первые коммерческие полёты Virgin Galactic планирует на 2022 год…

Старт суборбитальной ракетной системы New Shepard. Фото Blue Origin

А если посмотреть с третьего ракурса, то полёты и Безоса, и Брэнсона покажутся чем-то глубоко вторичным. Высоту в 80 км более полувека назад преодолели восемь американских пилотов ракетоплана Х-15, а первым пассажиром ракетной системы, совершившим суборбитальный полет, 5 мая 1961 года стал Алан Шепард (Alan B. Shepard), поднявшийся в капсуле Mercury-Redstone-3 (Freedom-7) на высоту свыше 186,5 км. А первым настоящим космическим туристом 21 апреля 2001 года стал Деннис Тито (Dennis A. Tito), отправившийся на МКС на российском «Союзе».

В связи с этим некоторые зарубежные наблюдатели считают, что вместо того, чтобы мериться своими достижениями и сражаться за мнимое первенство, лучше бы Безос и Брэнсон занялись вопросами безопасных регулярных полётов и выстраиванием суборбитального туристического бизнеса. Эксперты считают, что с этим сектором бизнеса не всё просто. В самом деле, в начале XXI века консалтинговые компании предрекали светлое будущее суборбитальному туризму, в который к началу 2020-х годов могут быть вовлечены десятки тысяч людей в год. Объём прибылей суборбитального сектора прогнозировался в миллиарды долларов. Но прогнозы не сбылись. Более того, наметились признаки «перегорания» клиентов из-за длительного ожидания и многократных переносов сроков начала полётов. Так, некоторые «туристы», внёсшие предоплату, потребовали у Virgin Galactic вернуть деньги.

Брэнсон и его команда плавают в невесомости внутри пассажирского салона SS2 Unity. Фото Virgin Galactic

Сможет ли потенциал рынка суборбитального туризма восстановиться — вопрос. Зарубежные эксперты говорят, что это — интрига: «пока не ясно, какая часть публики будет заинтересована в этих поездках к краю космоса и будет ли рынок суборбитальных космических путешествий устойчивым в долгосрочной перспективе». Считается, что перспективы этого сегмента не определятся ближайшие пять-семь лет. В частности, некоторые американские наблюдатели уже высказали опасения, что, «если суборбитальный туризм действительно начнёт развиваться, он помешает повседневной жизни обычных американцев из-за ограничения воздушного пространства, необходимого для этих полетов».

В любом случае радужное будущее для миссий к границе космоса пока не наступило. И в этих условиях у Blue Origin позиции выглядят лучше, чем у Virgin Galactic. Первая уже зарабатывает «долю малую», отправляя в беспилотные полёты различные полезные нагрузки. Кроме того, в портфеле у Безоса имеются разнообразные предложения — от ракетных двигателей до многоразовых космических носителей и посадочных лунных модулей. На этом фоне Virgin Galactic смотрится бледновато. Видимо, предвидя такое развитие ситуации, Брэнсон через Virgin Orbit уже занялся извозом, доставляя на орбиту малые спутники с помощью ракеты-носителя воздушного старта LauncherOne…

Момент пуска ракеты-носителя LauncherOne с самолета-носителя Cosmic Girl. Фото Virgin Orbit

Источники:

• Брэнсон и Безос в космосе: как сравнить их ракетные корабли.
• Запуск космического корабля SpaceShipTwo (миссия Unity 22) с основателем Virgin Galactic Ричардом Брэнсоном. Смотрим видео и фото.
• Ричард Брэнсон против Джеффа Безоса: как складываются два космических миллиардера.
• Назревает очередная космическая битва миллиардеров.
• Virgin Galactic успешно отправляет в полет экипаж из шести человек, включая своего основателя сэра Ричарда Брэнсона.
• Брэнсон против Безоса…