XDR – Rambus return?

История Rambus XDR, известной ранее, как проект Yellowstone начался в конце 2001 года. Этот период был сложнейшим за всю историю компании. Память RDRAM, основная кормушка компании, проигрывала раунд за раундом DDR RAM, причем каждый проигрыш с восторгом освещался новостными сайтами.

Проигрыш был не в скорости - тут RDRAM шла наравне с DDR RAM, а в основном в цене производства, стабильности, тепловыделении и главное, в размерах лицензионных выплат, которые шли в доход Rambus, что делало RDRAM все менее и менее привлекательной для производителей компьютерной памяти и системных чипсетов.

Собственно, из последних на тот период можно назвать только компанию Intel - главного кормильца Rambus. AMD хотела было использовать RDRAM, даже лицензировала ее у Rambus, но в вовремя одумалась и сделала ставку на DDR RAM, что не в последнюю очередь помогло этой компании добиться в 2001 году более чем 20 % доли рынка процессоров, что вряд ли бы случилось, если бы Intel представила свои собственные DDR решения одновременно с AMD.

Но Intel сильно опоздала со своим i845D и позволила конкуренту подняться на опасную для себя высоту. Главным виновником этого опоздания была Rambus по рукам и ногам связавшая процессорного гиганта своей быстро теряющей популярность памятью. Intel, осознав какие неприятные перспективы сулит ей дальнейшее сотрудничество с Rambus с боями и потерями выбралась из ловушки. Rambus получила решительную отставку и пенсию в виде выплат от Intel. В сентябре 2001 был подписан контракт по которому Rambus в течении пяти лет получает ежеквартально 5-8 миллионов долларов! Итак, деньги на существование у компании появились, но вместе с уходом Intel был потерян гораздо больший источник доходов и статус официального партнера этого процессорного гиганта.

Некоторый доход так же приносила компания Sony, которая использовала RDRAM в своих ставших на тот момент очень популярными приставках PlayStation 2 и регулярно выплачивала лицензионные отчисления, но это было каплей в море.

Лишившись основных статей доходов, компания Rambus решила заработать за счет патентного мошенничества и вымогательства. Долгое время имя Rambus не сходило со страниц новостных сайтов, причем упоминалось оно отнюдь не с восторгом. Недели не проходило без того, чтобы не появилась очередная новость о том, что Rambus требует денег с какого-либо производителя памяти. В свое время мы провели подробное расследование на наших страницах в обзоре Маркетинговые секреты Rambus. Вкратце, суть дела вот в чем.

Сразу же после образования компании Rambus в 1990 году, ее основателями Майком Фармволдом и Марком Горовицом (кстати, основатели не абы кто, а профессора ведущих американских университетов) в патентное ведомство США была подана заявка о патентовании некой технологии разработанной ими и относящейся к компьютерной памяти. Что это была за технология неизвестно, известно лишь, что патентное ведомство им отказало. Но вся суть в том, что из-за специфики патентного права, все последующие патенты и дополнения к ним, если они относятся к той же области, что и первая поданная заявка, с юридической точки зрения будут считаться так же поданными в 1990 году. На наш слух звучит нелепо, но для американцев это норма и именно на этом сыграли "великие комбинаторы" - основатели Rambus.

В 1992 году Rambus вступает в JEDEC - организацию по совместной разработке электронных компонентов - вернее, в тот из ее комитетов, который занимался синхронизацией разработки DRAM. В том же году была представлена память Rambus DRAM и проданы первые лицензии на нее. На протяжении ряда лет Rambus имела доступ к технологиям, идеям и разработкам, которые считались открытыми для участников JEDEC и которые стали основой для создания DRAM PC-100 и PC-133. При этом компания Rambus, не оповещая участников комитета, подавала заявки в патентное ведомство США, патентуя эти самые идеи и технологии, разработанные не ею, но которые, как мы помним, автоматически считались поданными в 1990 году, так как принадлежали к той области технологий, что и первая поданная заявка.

Таким образом, когда Rambus в 1995 году вышла из JEDEC, у нее был солидный запас ворованных технологий, запатентованных не совсем честным способом. Кстати при выходе из JEDEC, Rambus опубликовала список номеров своих патентов, но их никто не удосужился проверить, иначе скандал разразился бы на пять лет раньше. DRAM PC-100 стала общепризнанным стандартом, практически все крупные производители памяти выпускали ее безо всяких опасений - ведь это была открытая разработка. Миллионы модулей памяти разошлись по всему свету. Тем сильнее был шок, когда Rambus направила иски в суд на десятки компаний, требуя деньги за то, что считалось общей разработкой десятков компаний, открытой для производителей и свободной от лицензионных выплат. Иски Rambus были встречены в компьютерном мире с бурным негодованием. Многие вообще не понимали - а при чем здесь Rambus и каким боком она относится с DRAM, если сама ушла из JEDEC еще до окончания разработки? Но вот юристы сразу поняли, что к чему и в первую очередь то, что победить Rambus малой кровью не удастся, так как все огрехи и несовершенство патентного ведомства становятся главным защитником этой наглой компании. Поэтому некоторые компании предпочли заплатить, особенно те, у которых были лицензии на RDRAM - это большей частью японские корпорации.

Но вскоре после того, как первый шок прошел, на Rambus посыпались встречные иски. И вот в конце 2001 года полный разгром - Infineon подает встречный иск на Rambus и это деле судья Роберт Пейн выносит решение о несостоятельности претензии в плане нарушения патентов SDRAM. Прецедент был создан, а это означает, что Rambus не выиграет больше ни одного дела, так как все последующие суды пойдут по пути первого.

Итак, к исходу 2001 года компания Rambus была как никогда близка к гибели - память RDRAM был буквально вышвырнута с рынка основным конкурентом DDR RAM, Intel расторг все договоры, а мошенничество с патентами и проигранные суды окончательно разрушили репутацию Rambus, превратив ее в глазах общественности в мелкого склочника, выбивающего деньги неэтичными способами. Логичнее было бы уйти с рынка или сменить опозоренное название, но кампания Rambus решила остаться, и название оставила неизменным. Для исправления положения срочно следовало изобрести что-либо новое. Вот тут и прозвучало впервые название…

Yellowstone

Разработка этого проекта стартовала задолго до краха Rambus. Но после падения компании резко сменились приоритеты - если раньше разработка велись неспешно, и Yellowstone позиционировался как очень нескорый наследник RDRAM, который сменит этот тип памяти в отдаленном будущем, то теперь Yellowstone становится последним шансом Rambus на воскрешение.

На этот раз компания Rambus подошла к раскрутке Yellowstone на удивление грамотно. Постоянно подогревая интерес к новинке, постепенно раскрывались те технологии, которые были задействованы в проекте. Первой была объявлена технология ODR(Octal Data Rate), которая обеспечивает передачу до восьми бит данных за один такт, что на фоне DDR DRAM с ее двумя битами за такт смотрелось более чем выигрышно.

Затем последовал анонс технологии DRSL (Differential Rambus Signaling Levels) - дифференциальный уровень сигналов - которая позволяет осуществлять передачу данных через множество каналов с очень низкой амплитудой. Последняя составляющая была объявлена не так давно и носит название FlexPhase. Эта технология осуществляет синхронизацию данных и тактовой частоты внутри чипа памяти без участия внешних тактовых цепей, что позволяет отказаться от традиционных цепей синхронизации и удешевляет производство модулей памяти.

Но главная новость, которая вызвала наибольший интерес у производителей памяти - это изменение схемы лицензирования. Ранее, для памяти RDRAM, использовалась схема лицензионных выплат за каждый выпущенный чип (роялти). Теперь же Rambus использует иной подход, предлагая услуги по внедрению технологий Yellowstone в чипы, разработанные другими компаниями. При этом плата взимается в основном за инженерные услуги и редизайн чипов, а уж затем и за выпуск самих чипов, причем сумма отчислений заметно уменьшилась.

Заявленные технологии сумели заинтересовать инвесторов, несмотря на дурную репутацию Rambus. Главными партнерами Rambus по разработке и производству Yellowstone стали компании Toshiba, Elpida и Sony, которая заявила об использовании новой технологии в грядущей приставке PlayStation 3. По-видимому, они же настояли и на смене названия, так как вскоре после подписаний лицензионных соглашений Yellowstone был переименован в XDR.