VIA Technologies сегодня и завтра

В начале этой недели в Москве состоялась встреча журналистов с Ричардом Брауном (Richard Brown), вице-президентом компании VIA Technologies, Inc. по маркетингу. Надо ли уточнять, что встреча прошла достаточно насыщенно и острых вопросов было задано более чем достаточно, ведь визиты представителей VIA в Москву, особенно столь высокого ранга, в последнее время стали достаточно редким событием. Тем не менее, мне не хотелось бы в традиционном репортажном стиле пересказывать ключевые позиции доклада господина Брауна, хотелось бы представить вашему вниманию финальное видение бизнеса и перспектив VIA, пропущенное, так сказать, через призму моих собственных представлений об этой компании, с уже "рассортированными" по полочкам ключевыми аспектами. Как-никак, но последние годы я пристально слежу за судьбой VIA Technologies и её подразделений, так что, надеюсь, рассказ будет максимально объективным и детальным.

---

Прежде всего, давайте попробуем ответить на один ключевой вопрос: с какой именно продукцией прежде всего ассоциируется у вас упоминание компании VIA Technologies? Практикующие специалисты, не один год занятые в компьютерном бизнесе, ни секунды не колеблясь однозначно ответят на этот вопрос так: "чипсеты для настольных систем".

Интересно отметить, что приезд Ричарда Брауна в Москву совпал по времени с анонсом нового чипсета компании для мобильных и ультрамобильных ПК - VIA VN896 PCI Express. Северный мост нового чипсета (VIA VN896 Digital Media Mobile IGP) поддерживает шину PCI Express, оснащён интегрированной графикой VIA Chrome9 HC с поддержкой DirectX 9.0 и технологии Chromotion 3.0, поддерживает до трёх устройств отображения информации одновременно - LVDS (VIA VT1637), TV-выход до 1080p HDTV (VT1625/VT1623).

VIA VN896 PCI Express

Чипсет изначально сертифицирован для работы с 32/64-битными ОС Microsoft Windows Vista. Объявлена поддержка процессоров VIA C7-M и Intel Pentium M/Core Solo/Core Duo/Core2 Duo с FSB 800/667/533/400 МГц, 16х и 1х слотов PCI Express, памяти DDR2 667/533/400 или DDR 400/333 объёмом до 4 Гб. Применение шины V-Link позволяет использовать VN896 с южными мостами класса VT8237A и VT8237R Plus, что в свою очередь обеспечивает поддержку 5.1/7.1-канального звука (VIA Vinyl Gold), до двух устройств Serial ATA с поддержкой V-RAID 0, RAID 1, and RAID 0+1 и JBOD, до 4 устройств PATA133/100/66, до 8 портов USB 2.0, плюс 10/100 Mbps Ethernet и опционально - VIA Velocity Gigabit Ethernet (с дополнительным чипом).

VIA VN896 PCI Express

Чипсет, по нынешним временам, не сказать уж чтобы хватал звёзды с неба, но при продуманной ценовой политике вполне имеет шансы отхватить свою долю рынка. Главное, как обычно – не затягивать время между анонсом и началом поставок.

Действительно, долгое время мы связывали имя этой компании с успешными наборами логики для процессоров AMD и Intel, при этом VIA Technologies держала неплохую долю рынка чипсетов, даже в годы так называемых "патентных войн". Между тем, ещё в те времена, когда на рынке "гремели" чипсеты как KT133A, KT266A, P4X266A, P4X400 и им подобные, компания VIA не сидела сложа руки, но диверсифицировала свой бизнес в совершенно необычном для большинства тайваньских компаний направлении. Без особой помпы была приобретена компания по выпуску 3D графики S3 Graphics, на базе ряда патентных прав путём слияния Cyrix и Centaur Technology была основана собственная компания по разработке x86 процессоров.

В этом обзорном материале никак не обойтись без упоминания нынешней ситуации с 3D графикой компании S3 Graphics, подразделения VIA Technologies. В прошлом году, помнится, мы много писали на эту тему и даже проводили тестирование системы на двух видеокартах S3 Chrome C27 (см. Максимум от S3 - две видеокарты S27 в режиме MultiChrome). Между тем, графика S3 так и не появилась на российских прилавках – ни в виде старших карт Chrome C27, ни в виде low-end Chrome C25. Между тем, как выяснилось, графика S3 Chrome продаётся там, где изначально и планировалось – на китайском рынке. Выпуском этих карт по-прежнему занимается с десяток китайских компаний, полностью работающих на внутренний рынок. Честно говоря, по результатам общения на стенде VIA в рамках выставки CeBIT 2006 что-то подобное мне и предполагалось, поскольку среди производителей графики на чипах S3 мне не встретилось практически ни одного знакомого названия.

Кстати, в начале февраля линейка продуктов S3 Graphics Chrome получила сертификацию Windows Vista Premium, и компания представила драйверы под Vista для карт на чипах Chrome S27 и Chrome S25. А что же перспективы, что будет с поддержкой DirectX10? Рассказ Ричарда Брауна на эту тему можно свести к двум ключевым пунктам. Планы VIA изначально предусматривали реализацию 2D/3D решений с поддержкой DX9 и производительностью, достаточной для использования в качестве графических ядер в интегрированных чипсетах, это их основное применение. Анонс решений VIA/S3 с поддержкой DirectX10, по словам Ричарда Брауна, можно ожидать ближе к лету, примерно в дни выставки Computex 2007.

Вернёмся к предыстории. В своё время к собственным процессорам и графическим решениям компании - дискретным и интегрированным в чипсеты, добавились многочисленная периферия для всего мыслимого спектра современных компьютерных нужд, как разработанная самостоятельно, в стенах VIA, так и купленная в виде готовых решений и патентов (вроде аудио чипа Envy24, полученного вместе с приобретением компании IC Ensemble). Именно в те времена был заложен фундамент нынешней платформенной стратегии компании. Наш сегодняшний материал не подразумевает рассказ об истории компании VIA, тем более, что в самое ближайшее время на страницах 3DNews наши читатели смогут ознакомиться с исчерпывающим исследованием на эту тему. И всё же история компании имеет непосредственное отношение к сегодняшней теме, как минимум, по двум причинам. Во-первых, историческая перспектива очень важна для понимания современных реалий бизнеса VIA Technologies. Во-вторых, формальным поводом для пресс-конференции Ричарда Брауна как раз послужила круглая дата в истории компании, а именно 5-летие платформы EPIA.

Почти пять лет назад, в далёком апреле 2002 года подразделение VIA Platform Solutions Division (VPSD) компании VIA представило первые системные Mini-ITX платы серии EPIA. Нынче бренд EPIA – это множество компактных экономичных систем, работающих не в домашних настольных ПК, а преимущественно в составе тонких клиентов, киосков, автоматических точек продаж и оплаты, сетевых устройств, автомобильных ПК, цифровых идентификационных систем и пр. Впрочем, систем EPIA на базе процессоров VIA C7 и компактных материнских плат различных форм-факторов – от Mini-ITX до Nano-ITX и даже Pico-ITX, хватает и в составе компьютерных бытовых систем, правда, это, как правило, Мини ПК или популярные нынче UMPC.

Вот именно с этой стороны мне и хотелось подойти к рассказу о сегодняшних реалиях VIA. Дело в том, что нынче рынок чипсетов для настольных систем значительно изменился, VIA играет на нём совсем не ту ведущую роль, какая была ей присуща в былые годы. В связи с этим получилось так, что VIA Technologies частично "выпала" из потока новостей компьютерной тематики, и у российского потребителя вполне могло сложиться мнение, что компания свернула свою былую активность. Это совершенно не соответствует действительности, но для понимания реальной ситуации придётся обратиться к цифрам. Давайте посмотрим на свежие финансовые отчёты компании: в январе 2007 года чистый доход VIA составил NT$1,31 млрд., или $39,65 млн., что несколько выше дохода, полученного месяцем ранее ($33,66 млн.). Не углубляясь в бухгалтерию отмечу, что примерно такими же были ежемесячные обороты VIA Technologies несколько лет назад. То есть, компания по-прежнему чувствует себя прекрасно. Что же изменилось? На практике оказывается, что в результате диверсификации и влияния некоторых внешних факторов сместились акценты приложения бизнеса, но сам бизнес, как видите, вполне жив и здоров. Дело в том, что с некоторых пор политика VIA Technologies по проведению так называемого "платформенного бизнеса", то есть, по разработке и поставке готовых компьютерных платформ со всеми необходимыми компонентами, что называется, "под ключ", перешла из фазы "вспомогательного хозяйства" в основной бизнес компании. Иными словами, если раньше VIA получала львиную долю доходов от продаж чипсетов, процессоров, периферийных чипов, то сейчас в большинстве случаев эти решения продаются комплексно, в рамках платформенной стратегии EPIA или других платформенных идей, подробнее о которых чуть ниже. Опытный читатель в этом месте воскликнет: позвольте, мы прекрасно знаем характеристики нынешнего поколения процессоров VIA – С7-М, в целом нам памятны характеристики "ходовых" чипсетов VIA и большинства продукции этой компании. Если говорить о производительности, энергопотреблении и ряде других ключевых характеристик процессоров VIA, то аналогичная продукция AMD и Intel по большинству параметров уже обогнала чипы VIA, то же самое в большинстве случаев справедливо с чипсетами. В большинстве случаев производители процессоров и чипсетов обладают на порядки большими оборотами и капвложениями в исследования и производство.

В процессе общения с Ричардом Брауном мы, конечно же, поинтересовались причинами, по которым VIA "сдала позиции" в секторе высокопроизводительных чипсетов. Как выяснилось, компании не так то просто получить лицензию, например, на технологию SLI. Мы все прекрасно знаем, что на практике рыночная доля компьютеров с реализованной поддержкой той же SLI не так уж и высока, но, увы, законы жанра таковы, что для удержания лидерства на рынке чипсетов для настольных ПК любой компании недостаточно предлагать mainstream и low-end решения, в портфолио обязательно должно присутствовать этакая top-end изюминка. В целом же можно сказать, что над чипсетным бизнесом VIA последние годы довлеет этакий злой рок. Сначала эта многолетняя патентная война с Intel, теперь вот SLI… Опять же, необходимо признать факт, что в своё время компания не очень удачно стартовала с чипсетами под PCI Express. В то время, как вы помните, бизнесом по выпуску чипсетов заинтересовались очень "зубастые" компании, что стоило VIA потери определённой доли этого рынка. Не сказать, что сейчас ситуация с чипсетами VIA ухудшается. Скорее, стабилизировалась на определённом уровне. По крайней мере, все актуальные чипсеты компании - VIA K8M890, VIA P4M900, VIA K8N890, VIA CN896, VIA VN896 для платформ Intel, AMD и VIA C7 своевременно прошли сертификацию Windows Vista Logo. Более того, чипсеты VIA пользуются определённым спросом у системных интеграторов, а среди последних пресс-релизов компании этого года можно упомянуть анонс Fujitsu Siemens Computers об использовании набора логики VIA PT890 в линейках домашних ПК SCALEO P и J на базе процессоров Intel Core 2 Duo. Тем не менее, это нынешняя реальность, в которой по неведомым причинам также нет места даже чипсету K8T900. Перспективы чипсетного бизнеса VIA и вовсе пока туманны, поскольку, наряду с выше упомянутыми патентными вопросами, есть информация, что сейчас в компании наблюдается дефицит профильных специалистов.

В чём же в таком случае преимущества и уникальность платформенной продукции VIA, как они вообще умудряются выживать в столь сложных условиях? Вот этому и была посвящена основная часть доклада Ричарда Брауна, именно здесь и кроется ответ на ключевой вопрос: как же с такими скромными – по меркам нынешних "китов" IT-индустрии средствами можно оставаться на плаву и продолжать предлагать конкурентоспособные товары.