Неопределённость с финансированием в 2025 году и ожидание назначения нового руководства NASA после избрания президентом США Дональда Трампа привели к комплексу проблем в агентстве, что потребовало новой волны увольнений. Ключевая лаборатория NASA — JPL, которая занимается планетарными проектами, сообщила об увольнении 5 % сотрудников или 325 человек. Это вторая волна сокращений в лаборатории за год и, как там надеются, последняя.

Вид на комплекс лабораторий JPL. Источник изображения: JPL

Персональные уведомления об увольнении работники JPL должны были получить вчера (13 ноября) после индивидуальной онлайн-сессии с руководством. Первая волна увольнений была объявлена в феврале этого года и затронула 530 сотрудников лаборатории и 40 работников у подрядчиков. В этот раз уволили чуть меньше работников, но счёт всё равно идёт на сотни. После всего у лаборатории останется 5500 постоянных сотрудников. Руководство JPL считает, что этот штат сохранится годами, несмотря на грядущую смену руководства NASA и проблемы с финансированием.

Проблемы у NASA серьёзные. Программа Artemis по освоению Луны испытывает трудности, раздувая бюджет и сроки. Не исключено, что с приходом к власти Трампа программа будет пересмотрена — к этому есть множество предпосылок, включая ненадёжных партнёров, таких как Boeing, которая провалила программу Starliner и может поставить под угрозу программу Artemis (компания отвечает за первую ступень ракеты SLS и её интеграцию). С кораблём Orion компании Lockheed Martin также возникли сложности — его тепловой экран оказался ненадёжным. В NASA пока не акцентируют на этом внимание, однако ситуация может измениться с приходом нового руководства, о котором, вероятно, будет объявлено в январе.

В начале 2025 года возможны серьёзные изменения в космической и технологической политике США. Можно предположить, что увольнение специалистов JPL не поможет успеху космических программ страны. Однако вопрос, будет ли увеличен бюджет NASA и JPL, остаётся открытым.

Руководство Лаборатории реактивного движения NASA (JPL) сообщило о грядущем увольнении 530 сотрудников лаборатории и 40 работников у подрядчиков. Это одно из крупнейших сокращений в JPL, которое происходит в условиях отказа Конгресса США выделить запрошенный бюджет на космос в 2024 году. По этой причине придётся пересмотреть и даже свернуть часть перспективных проектов по изучению планет Солнечной системы.

Комплекс миссии по возврату марсианского грунта на Землю. Источник изображения: NASA

Пожалуй, это может быть одним из самых сильных ударов по организации с начала 80-х годов прошлого века. Тогда отправка «Вояджеров» на задворки Солнечной системы стала лебединой песней JPL. Масса других перспективных планетарных проектов погибла под навязанной NASA президентом США Рональдом Рейганом программой SOI (Стратегическая оборонная инициатива). Сегодня ситуация в чём-то повторяется. По крайней мере, с позиции ограничения финансирования NASA и его подразделений.

В чём можно не сомневаться, в ближайшие годы JPL продолжит работать над программой Mars Sample Return (MSR) по возврату образцов с Марса на Землю. Власти США намерены продолжить поддерживать этот проект, чтобы не выглядеть бледно на фоне аналогичной китайской программы. Но окончательной ясности в объёме финансирования программы MSR пока нет и лаборатория должна пойти на крайние меры — на увольнения, чтобы избежать ещё более худшего сценария в будущем.

Учёные Лаборатории реактивного движения (JPL) NASA рассказали об испытаниях змееподобного робота EELS (Exobiology Extant Life Surveyor). Машина предназначена для исследования и картографирования труднодоступных участков на Земле, Луне, спутнике Сатурна Энцеладе и в других мирах Солнечной системы.

Источник изображений: jpl.nasa.gov

Робота подвергли испытаниям на песчаной, снежной и ледяной местности: на имитирующем марсианский ландшафт полигоне JPL, на «площадке для роботов» одного из горнолыжных курортов Южной Калифорнии, а также на крытом катке.

Из-за значительной задержки при управлении космическими миссиями с Земли EELS оптимизирован для выполнения многих задач в автономном режиме: идентификации окружения, расчёта рисков, собственно движения, а также сбора информации при помощи сенсоров, хотя их набор для финальной версии пока и не определён. При возникновении нештатной ситуации робот должен самостоятельно возвращаться в рабочее состояние без участия человека.

Работа над первым прототипом началась в 2019 году, и изменения в конструкцию вносятся постоянно. Для рыхлой среды вроде песка и мягкого снега на 3D-принтере были разработаны белые пластиковые винты, а для льда используется их чёрный металлический аналог. В актуальной версии EELS 1.0 длина робота составляет 4 м при массе около 100 кг. Содействие проекту оказывают учёные Университета штата Аризона, Университета Карнеги-Меллона и Калифорнийского университета в Сан-Диего. Ни к одной из миссий NASA робот пока не приписан.