На днях ракета-носитель Electron компании Rocket Lab вывела в космос экспериментальный японский спутник ADRAS-J компании Astroscale для инспектирования космического мусора. Спутник отработает методы сближения с мусором и измерения его орбитальных параметров, чтобы потом разработать стратегию свода объектов с орбиты.

Художественное представление инспекции спутником отработавшей второй ступени. Источник изображения: Astroscale

Спутник ADRAS-J в сборе впервые был представлен широкой общественности в сентябре 2023 года. Размеры спутника составляют 0,8 × 0,8 × 1,2 м, вес — 150 кг. На борту ADRAS-J размещено несколько камер высокого разрешения и лазерные дальномеры. С помощью этих инструментов аппарат должен определить орбитальные параметры цели и безопасно с ней сблизиться. Целью миссии станет верхняя секция ракеты-носителя H-IIA № 15, которая была запущена Японским агентством аэрокосмических исследований (JAXA) в 2009 году и в настоящее время перемещается вокруг Земли со скоростью около 8 км/с на орбите с параметрами 622×557 км и наклонением 98,2° к экватору.

Спутник ADRAS-J

Ракета-носитель Electron компании Rocket Lab успешно стартовала утром 18 февраля 2024 года с площадки в Новой Зеландии и примерно через час завершила выведение спутника ADRAS-J на орбиту с высотой 600 км. Спутник активировался и вышел на связь с Землёй. В дальнейшем аппарат должен приблизиться к верхней ступени японской ракеты H-IIA длиной 11 метров и массой в 3 т. Маневрирование растянется на несколько месяцев. Свод ступени с орбиты в программу эксперимента не входит. Для этого будет создаваться другой аппарат, но контракт на эту разработку пока не заключён.

В 2021 году компания Astroscale провела испытания в космосе системы магнитного захвата мусора. Это была миссия ELSA-d. Непосредственно сводом мусора с орбиты займутся спутники проекта ELSA-m. Также компания рассчитывает создать спутниковую платформу для ремонта и дозаправки спутников на орбите.

Что касается ракеты Electron, то для неё это был второй запуск после простоя в несколько месяцев. Ракета потерпела аварию в сентябре 2023 года, и полёты возобновились только в декабре после расследования инцидента. Всего Electron совершила свыше 40 стартов и считается надёжным инструментом для вывода в космос относительно небольшой полезной нагрузки.

Компания Rocket Lab возобновила запуски в космос ракеты Electron. Запуск 19 сентября оказался провальным, и полёты были приостановлены для расследования причин аварии. Как выяснилось в ходе разбирательств, к катастрофе привело редкое стечение обстоятельств, но всё началось с микротрещины в высоковольтном кабеле источника питания.

Источник изображения: Rocket Lab

Во время запуска 19 сентября 2023 года ракеты Electron двигатель второй ступени не заработал. Отказала система зажигания, что произошло после образования электрической дуги в батарейном отсеке второй ступени.

«Наиболее вероятной первопричиной возникновения электрической дуги стало уникальное и необычное взаимодействие условий, включая: проявление закона Пашена, который говорит о повышении вероятности возникновения электрических дуг в условиях частичного вакуума; наложение переменного тока (AC) на источник высокого напряжения постоянного тока (DC); небольшая концентрация гелия и азота; и незаметная неисправность в изоляции высоковольтного контура», — заявили в компании.

До указанной аварии ракета Electron совершила 19 безаварийных запусков, что говорит о редком сочетании критических факторов, повлёкших за собой потерю ракеты и полезной нагрузки. Впредь компания устранит вероятность появления подобных неисправностей. Батарея и контуры будут дополнительно изолированы, а в батарейном отсеке будет поддерживаться чуть повышенное давление.

Сегодняшний запуск с космодрома в Новой Зеландии стал 42 для ракеты Electron. Ракета вывела на орбиту японский спутник Tsukuyomi-1 дальнего зондирования Земли. Спутник работает в радиодиапазоне с разрешением 1 метр. Он обслуживается оператором iQPS (Institute for Q-shu Pioneers of Space). Компания рассчитывает создать группировку из 36 спутников, которые смогут следить за любой точкой на земной поверхности с интервалом 10 минут. Группировка должна быть развёрнута к 2025 году. Ракета Electron гармонично подходит для вывода подобной нагрузки на орбиту.

В новом году компания Rocket Lab планирует совершить 22 запуска, в 9 из которых будут стараться мягко приземлить первую ступень ракеты (на парашюте в море или попытаются подхватить в воздухе вертолётом). Во время сегодняшнего запуска ничего подобного не планировалось. Достаточно было восстановить ракете статус рабочей.

Аэрокосмическая компания Rocket Lab провела пуск ракеты-носителя Electron с радиолокационным спутником Acadia компании Capella Space. Однако через несколько минут после старта полёт носителя был «прекращён из-за аномалии» в двигателе второй ступени. Спутник был потерян.

Источник изображения: Rocket Lab

Ракета Electron стартовала с площадки космодрома на острове Махиа в Новой Зеландии в 18:55 по местному времени (09:55 мск). Как и было запланировано, менее чем через три минуты после старта произошло отделение второй ступени. Однако после этого что-то пошло не так, и полёт прекратился.

Данные телеметрии, которые компания транслировала во время прямого эфира, указывают на то, что скорость движения второй ступени ракеты Electron начала снижаться вскоре после того, как должен был начать работать её единственный двигатель Rutherford. Это означает, что полёт мог прекратиться из-за аномалии в двигателе второй ступени, такой как сбой зажигания или преждевременное отключение. Rocket Lab не озвучила точную причину сбоя, пообещав предоставить дополнительную информацию по мере её поступления.

Нынешняя миссия Rocket Lab носила названия We Will Never Desert You и предполагала выведение на орбиту спутника дистанционного зондирования Земли Acadia, в оснащении которого было оборудование для создания высококачественных снимков поверхности нашей планеты (разрешение до 0,3 метра на пиксель). Он должен был выйти на расчётную орбиту примерно через час после запуска, но из-за сбоя в двигателе ракеты аппарат был потерян.

Для Rocket Lab сегодняшний запуск стал 9-м в этом году и 41-м за всё время. Неудачный запуск прервал серию из 19 успешных пусков подряд. Последний раз ракета-носитель компании терпела крушение в мае 2021 года.

Компания Rocket Lab шагнула в сферу повторно используемых компонентов ракет-носителей. Сегодня в 11:45 по местному времени (02:45 мск) с площадки в Новой Зеландии в космос был отправлен спутник на ракете Electron, один из девяти двигателей которой впервые был использован повторно. Запуск прошел успешно, спутник выведен на целевую орбиту. Дальше компания расширит свой опыт по использованию бывших в употреблении компонентов ракет.

Источник изображения: Rocket Lab

Поскольку ракета Electron довольно небольшая — всего 18 м в высоту — она не может нести достаточный для приземления на двигателях запас «лишнего» топлива. Поэтому отработавшая ракета на парашюте опускается в океан, что не очень хорошо с точки зрения коррозийной безопасности, но реализуется довольно просто. В качестве альтернативы компания пытается научиться подхватывать ракету в воздухе вертолётом за стропы парашюта. Однако пока все попытки сделать это были провальными.

Нырнувшую в волны океана ракету буксируют к берегу и разбирают для оценки состояния узлов. Изношенные детали меняются на новые. Пока компания рискнула повторно испытать только один двигатель первой ступени из девяти. Сообщается, что ранее он был использован для запуска спутника в мае этого года.

Старт и полёт ракеты с одним использованным ранее двигателем состоялся и прошёл по заданной программе. На орбиту высотой 640 км был выведен спутник дистанционного радарного зондирования земли компании Capella Space из Сан-Франциско. Для Rocket Lab это был 40-й по счёту запуск. Он был запланирован на конец июля, но состоялся только сейчас.

Компания Rocket Lab успешно вывела на орбиту семь спутников с помощью ракеты Electron. Не менее важно, что в новой модификации она использовала первую ступень, потенциально предназначенную для повторного использования — как и планировалась, она вернулась на Землю, совершив посадку в океан с помощью парашютной системы.

Источник изображения: Rocket Lab

Ракета Electron с семью спутниками на борту взлетела с площадки компании в Новой Зеландии 18 июля, в 04:27 по московскому времени (01:27 GMT). Известно, что старт несколько раз откладывался из-за неблагоприятных погодных условий.

Rocket Lab назвала миссию в довольно легкомысленной манере: «Детка, вернись!» (Baby Come Back). Впрочем, такое название вполне объяснимо — через 17 минут после старта первая ступень ракеты Electron вернулась на Землю, благодаря парашютной системе мягко опустившись в воды Тихого океана. Компания планирует доставить ступень на сушу для дальнейшего исследования.

Это часть плана компании по организации многоразового использования первых ступеней ракет Electron — такой подход успешно применяет SpaceX в своих Falcon 9. Впрочем, имеются и ключевые отличия. Например, первые ступени Falcon 9 возвращаются на Землю самостоятельно, с вертикальной посадкой с помощью двигателей. Ракета Electron слишком мала, чтобы у неё оставалось топливо для подобных манёвров — поэтому используются парашюты. Rocket Lab уже проводила эксперименты по возвращению ускорителей первой ступени, но, например, попытки их захвата в воздухе с помощью вертолёта были не слишком успешными.

Компания Rocket Lab успешно завершила суборбитальный полёт гиперзвуковой тестовой ракеты Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron (HASTE), построенной на базе широко используемой ракеты Electron. Старт состоялся 18 июня, в 04:24 (по московскому времени) с площадки Complex 2 в Вирджинии. В компании уже провозгласили новую эру возможностей гиперзвуковых тестовых запусков.

HASTE. Источник изображения: NASA

HASTE построена на основе ракеты Electron, которая считается наиболее часто запускаемой коммерческой ракетой. Именно дешевизну запусков разработчики называют одним из главных преимуществ ракеты HASTE. Конструкция выполнена из того же углеродного композита и использует те же напечатанные на 3D-принтере двигатели Rutherford, что и ракета Electron. При этом модель оснащена модифицированной третьей ступенью, которая и обеспечивает гиперзвуковые суборбитальные доставки грузов.

Третья ступень может управляться для изменения полётных траекторий и условий развёртывания грузов под индивидуальные потребности заказчиков. В первом тестовом полёте перед развёртыванием груза на орбите ракета совершила манёвр по изменению траектории. Кроме того, HASTE может нести на орбиту повышенную нагрузку до 700 кг, а в Rocket Lab заверяют, что при должной доработке ракета справится и с грузами большей массы.

Манёвр HASTE. Источник изображения: Kyle Henry

Проект HASTE реализуется под патронажем дочернего подразделения Rocket Lab — Rocket Lab National Security (RLNS), сформированного для выполнения задач Пентагона, американской разведки и иных спецслужб. Сообщалось, что ракета будет способна нести грузы, движущиеся по баллистической траектории, или ракетно-планирующим методом. Также она будет способна выполнять задачи в космосе. Первый пуск был осуществлён по заказу «конфиденциального» заказчика.

Заявляется, что успех миссии демонстрирует результат сотрудничества правительства и его партнёров для изменения парадигмы гиперзвуковых пусков. В частности, HASTE способна обеспечить частые, относительно недорогие тестовые полёты, необходимые для развития национальных гиперзвуковых технологий.

Источники сообщают, что компания Rocket Lab не будет спешить с финансируемой частным образом миссией на Венеру. Зонд обещали запустить в мае 2023 года, чего не произошло. Резервной датой миссии называют январь 2025 года, но гарантий этому тоже нет.

Миссия к Венере в представлении художника. Источник изображения: Rocket Lab

Компания обнародовала планы побывать на Венере в 2020 году, когда весь мир облетела новость, что в высотных слоях атмосферы Утренней звезды был обнаружен фосфин. На земле фосфин обнаруживается в болотах и других подобных местах как результат жизнедеятельности ряда бактерий. На поверхности Венеры запредельные давление и температура и искать там биологическую жизнь не стоит. Однако на высоте от 40 км и выше давление и температура вполне комфортны для целого ряда земных микроорганизмов, и жизнь там теоретически может существовать.

Позже обнаружение фосфина на Венере было опровергнуто другими исследователями, включая специалистов NASA. Нельзя исключать, что спонсоры миссии Rocket Lab на Венеру разочаровались в проекте, стоимость которого оценивается в $10 млн. С другой стороны, для Rocket Lab это хорошая реклама, поэтому не будем забегать вперёд и дождёмся сообщений о дальнейших планах компании. Пока руководство Rocket Lab избегает разговора о причинах переноса миссии.

«В настоящее время мы сосредоточены на приоритетном обеспечении миссий клиентов», — заявил представитель Rocket Lab, не предложив подробного объяснения причины задержки, поясняют источники.

Согласно представленному в августе прошлого года описанию проекта, Rocket Lab планировала запустить 38-см венерианский зонд на собственной спутниковой платформе Photon и своей же ракете. Зонд массой около 20 кг должен был за пять месяцев добраться до Венеры и войти в её атмосферу. Затем в процессе свободного падения на её поверхность он должен был собирать данные о химическом составе атмосферы и передавать их на Землю. При таком подходе до поверхности планеты зонд долетит лишь в виде груды металлолома, но большего от него и не требуется.

Несмотря на простые задачи, частная миссия на Венеру стала бы историческим событием, не говоря о том, что там долгие десятилетия вообще не было никакого присутствия. К концу десятилетия туда полетят несколько зондов от государственных космических агентств, но стоимость этих проектов будет несоизмеримо больше стоимости миссии Rocket Lab, если такая всё же состоится.

Компания Rocket Lab отправила на орбиту вторую партию мини-спутников группировки NASA TROPICS, предназначенной для изучения тропических ураганов. Спутники вывела на орбиту ракета Electron с территории Новой Зеландии в 06:46 по московскому времени 26 мая. Как сообщила Rocket Lab в Twitter, спутники успешно выведены на орбиту через 34 минуты после старта ракеты, который пришлось сдвинуть из-за плохой погоды.

Источник изображения: Rocket Lab

Пуск, получивший название Coming to a Storm Near You, является уже вторым, организованным Rocket Lab в рамках программы TROPICS. Прошлый пуск, названный Rocket Like a Hurricane, позволил вывести два из четырёх спутников на орбиту 8 мая. Ожидалось, что спутники можно будет ввести в эксплуатацию к началу сезона ураганов в Северной Америке. Как сообщают в Rocket Lab, с каждым годом число и интенсивность ураганов увеличивается из-за климатических изменений. Существующие технологии позволяют проверять состояние ураганов только каждые пару часов, но за это время интенсивность может измениться. Как заявляют в компании, группировка TROPICS позволит получать информацию о влажности, температуре и других характеристиках подобных явлений ежечасно — это поможет спасти немало жизней.

Спутники TROPICS расположены на низкой околоземной орбите в тропическом регионе, благодаря чему могут ежечасно наблюдать за каждым ураганом. Частые микроволновые измерения обеспечивают постоянный приток данных. Уже имеющиеся погодные спутники тоже могут делать такие замеры, но не чаще раза в шесть часов.

Как сообщают в NASA, снимки с большей частотой не просто повышают осведомлённость о формирование урагана, но и дают возможность обеспечить информацией компьютерные модели, выявляющий закономерности их формирования и поведения — партнёры NASA могут использовать их для более точных прогнозов.

Известно, что в 2022 году два спутника TROPICS пыталась вывести на орбиту компания Astra, но полёт закончился неудачей. После этого NASA выбрало Rocket Lab для отправки в космос ещё четырёх спутников. Группировка TROPICS находится на высоте порядка 550 километров над Землёй. Для того чтобы спутники заработали эффективно, их необходимо было ввести в эксплуатацию в период, ограниченный 60 днями, что и было успешно выполнено.

Как сообщили в NASA, способность продвинуться в изучении ураганов была ограничена возможностью делать более частые замеры, в частности — микроволновыми инструментами. Если ранее спутники были слишком большими и дорогими для организации частых наблюдений, то наступление эры кубсатов позволяет сформировать группировку, которая может относительно недорого обеспечить более интенсивные наблюдения за стихийными бедствиями.

На орбиту выведены первые два кубсата NASA, предназначенных для наблюдений за тропическими ураганами. Положено начало созданию группировки TROPICS. Запуск состоялся в 04:00 по московскому времени 8 мая. Исполнителем выступила Rocket Lab, ракета Electron стартовала с площадки в Новой Зеландии.

Источник изображения: Rocket Lab

Через 33 минуты после старта Electron вывела кубсаты TROPICS на низкую околоземную орбиту на высоту около 550 км. Всего группировка TROPICS (Time-Resolved Observations of Precipitation Structure and Storm Intensity with a Constellation of Smallsats) будет состоять из четырёх кубсатов. Ожидается, что Rocket Lab выведет на орбиту ещё два спутника примерно через две недели. Спутники будут каждый час отправлять специализированную информацию о тропических циклонах и ураганах.

В NASA заявляют, что теперь смогут получить данные, которые были недоступны ранее. В частности, будут вестись наблюдения в микроволновом диапазоне, появятся расширенные возможности ежечасно наблюдать за формированием и усилением штормов. Благодаря этому, учёные смогут лучше понять процессы, стоящие за формированием таких природных явлений, а также лучше прогнозировать и отслеживать интенсивность штормов. Участники проекта сообщают, что программа TROPICS дополнит данные с уже существующих погодных спутников, также будут внедряться и новые технологии наблюдения.

Если ранее планировалось запустить спутники с площадки в США, то позже обе миссии в рамках проекта TROPICS перенесли в Новую Зеландию, что позволит ввести все кубсаты в эксплуатацию до начала сезона ураганов в Северном полушарии, официально он объявляется для восточной части Тихого океана 15 мая.

Изначально группировка TROPICS должна была состоять из шести спутников, но первые два были потеряны при неудачном пуске ракеты компанией Astra в июне 2022 года. После этого NASA выбрало для отправки оставшихся спутников Rocket Lab. По мнению учёных, даже если вторая миссия последней не увенчается успехом и на орбите будет только два спутника, это всё равно позволит многое узнать о происходящем на Земле, хотя ритм наблюдений и будет замедлен.

Пока Rocket Lab работает над созданием многоразовой первой ступени ракеты Electron. Известно, что, как минимум бывший в употреблении двигатель применят в новой ракете ещё до конца текущего года.

Компания Rocket Lab анонсировала планы использования в одной из своих ракет Electron уже использовавшегося ранее ракетного двигателя Rutherford. Это произойдёт впервые в истории данного стартапа — ракету применят в одной из коммерческих миссий до конца текущего года. В случае успеха это открывает перед компанией большие возможности.

Источник изображения: Rocket Lab

Как сообщили в Rocket Lab, в случае успешного использования бывшего в употреблении ракетного двигателя в третьем квартале текущего года, компания оценивает возможность повторного использования бывшей в употреблении первой ступени целиком. 18-метровая ракета Electron способна выводить на низкую околоземную орбиту до 300 кг грузов, ракета использует девять двигателей первой ступени Rutherford, напечатанных на 3D-принтере, и один — во второй ступени. Применяется также дополнительный разгонный блок для вывода спутников и грузов на точную орбиту.

Electron на сегодня выполнила 30 орбитальных миссий, все из них предусматривали одноразовое использование ракет. Впрочем, Rocket Lab намерена сделать первую ступень многоразовой и в последние годы совершила немало для того, чтобы доработать существующие технологии. Например, компания изучила оборудование первых ступеней, использованное в шести орбитальных запусках.

Пуск ракеты с бывшим в употреблении двигателем запланирован на май текущего года, миссия получила название There and Back Again («Туда и обратно»). Компании удалось поймать падающую ступень с помощью вертолёта вскоре после старта, хотя пилотам, в конце концов, пришлось выпустить её — поскольку процедура посадки с таким грузом не была отработана.

Хотя изначально в Rocket Lab поимка ступеней с помощью вертолёта была приоритетным методом, позже выяснилось, что оборудование вполне корректно спускается в океан на парашютах, поэтому вертолёты теперь отходят на второй план. Предполагается, что это как снизит стоимость захватов, так и повысит успешность выполнения миссий.

У компании есть и другие новости. В понедельник она представила новую суборбитальную ракету HASTE (Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron). Модель создана на основе Electron и будет использоваться в качестве суборбитальной тестовой платформы для гиперзвуковых стартов, запуск планируется в первой половине 2023 года.

У Rocket Lab имеется не только космическая ракета Electron, но также и есть её модификация для суборбитальных полётов, которая получила новое звучное название в виде бэкронима HASTE (Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron), образованного от английского слова «поспешность». Первая гиперзвуковая суборбитальная ракета уже готовится к запуску на космодроме Rocket Lab в США в Уоллопсе, штат Вирджиния.

Источник изображения: Rocket Lab

Новая услуга суборбитальных пусков будет доступна в первой половине этого года, после того, как компания совершит свой первый полет для «конфиденциального клиента», уже заключившего контракт на использование HASTE. Возможности гиперзвуковых испытаний и разработок — это большой шаг вперёд для двух важнейших клиентских сегментов Rocket Lab: правительства и министерства обороны.

Компания Dynetics уже привлекла Rocket Lab для предоставления услуг по испытательному гиперзвуковому запуску по контракту с Министерством обороны США, а подразделение оборонных инноваций выбрало её для разработки аналогичных возможностей. Третий контракт с Агентством по противоракетной обороне также предусматривает испытания ряда различных полезных нагрузок на борту HASTE. Rocket Lab сообщила, что в основном миссии HASTE будут входить в компетенцию её дочерней компании по национальной безопасности.

Это важная новость для Rocket Lab, но она также может оказать большое влияние на всю отрасль. Stratolaunch, например, является специализированной компанией, ориентированной на эту возможность, а Blue Origin также стремится предоставить возможности проведения суборбитальных испытаний.

Компания Rocket Lab, которая в этом году открыла свою первую стартовую площадку Wallops Flight Facility на территории США, произвела с этого комплекса второй запуск подряд. Ракета миссии «Сильнее вместе» (Stronger Together) стартовала 16 марта в 18:38 по времени Восточного побережья США (17 марта в 1:38 мск).

Источник изображения: nasaspaceflight.com

Оператор использовал свою стандартную «рабочую лошадку» — двухступенчатую ракету Electron. Для неё это был второй старт в этом году и 34-й за всё время. Rocket Lab хочет сделать первую ступень многоразовой, что поможет удовлетворить растущий спрос и сократить время между запусками. Ракета, задействованная в предстоящей миссии «The Beat Goes On», которая стартует с площадки в Новой Зеландии, получит дополнительную гидроизоляцию — первую ступень попытаются подобрать после падения в океан.

На борту Electron были отправлены спутники массой по 100 кг каждый, получившие названия Capella 9 и 10. Аппараты выведены на круговую орбиту высотой 600 км и наклонением 44°. Они оснащены радиолокационными системами высокого разрешения, предназначенными для получения чётких изображений земной поверхности в любое время суток и в любых погодных условиях. Capella расширяет свою орбитальную группировку — это уже вторая отправка спутников на ракете Electron: в августе 2020 года Rocket Lab запустила на орбиту её аппарат Sequoia.

Rocket Lab также отчиталась о завершении строительства нового корпуса на территории Wallops Flight Facility — здесь ведётся разработка ракеты-носителя среднего класса Neutron.

Специализирующаяся на доставке на орбиту малых спутников компания Rocket Lab успешно осуществила дебютный старт с территории США. В перспективе компания сможет производить подобные запуски ежемесячно. Использовалась ракета Electron, которую разработчик пытается сделать многоразовой.

Источник изображения: rocketlabusa.com

Ракета Electron стартовала с площадки NASA Wallops Flight Facility в штате Вирджиния. Взлёт произошёл 24 января в 18:00 по времени Восточного побережья США (25 января в 2:00 мск) — на орбиту отправились три спутника компании HawkEye 360. Аппараты были развёрнуты, как и ожидалось, на высоте 550 км менее чем через час после запуска, однако сообщение об этом задержалось примерно на 35 минут, потому что наземная станция связи не заработала надлежащим образом.

Этого старта, условно обозначенного как «Virginia Is for Launch Lovers» («Вирджиния для любителей запусков») Rocket Lab ожидала более двух лет. Ещё в 2020 году компания завершила строительство площадки на территории США, но была вынуждена продолжать пользоваться двумя своими площадками на полуострове Махия Северного острова Новой Зеландии. Вынужденная задержка была связана со сложностями в разработке автономного ПО, инициирующего самоуничтожение ракеты при её отклонении от курса, — за него отвечали специалисты NASA. Проблемы удалось решить к середине декабря 2022 года, но первоначально намеченному на 18 декабря старту помешала плохая погода.

Теперь Rocket Lab планирует запускать примерно одну миссию в месяц с новой площадки — инженеры компании работают над тем, чтобы сделать ракету Electron многоразовой. Готовится и более крупная многоразовая ракета Neutron, которая также будет стартовать с нового комплекса. Но её первый полет состоится не раньше 2024 года.

До дебютной американской миссии компании Rocket Lab, получившей название Virginia Is for Launch Lovers (Вирджиния для любителей запусков) осталось меньше двух недель. Это будет первый космический старт ракеты-носителя Electron с территории США.

Источник изображения: Rocket Lab

Окно запуска для миссии откроется 23 января, об этом компания объявила в минувшую среду. Старт состоится с площадки NASA Wallops Flight Facility в Вирджинии. Отсюда такое необычное название самой миссии.

Окно будет открыто с 18 до 20 вечера по времени восточного побережья — разница с московским составляет 8 часов, поэтому для жителей России пуск произойдёт уже 24 января. В случае если он не состоится по каким-то причинам, зарезервированы даты и в начале февраля. Наблюдать за стартом можно будет на канале Rocket Lab на YouTube.

18-метровые ракеты Electron выполнили уже более 30 орбитальных миссий, все старты осуществлялись с площадки Launch Complex 1 в Новой Зеландии. Первый старт с площадки Launch Complex 2 в Вирджинии должен был состояться в прошлом месяце, но неблагоприятная погода заставила перенести его на январь.

Electron будет нести три спутника радиочастотного наблюдения для компании из Вирджинии — HawkEye 360. Это первые из 15 спутников компании нового поколения, которые Rocket Lab выведет в ходе миссий в 2023 и 2024 годах. Группировка радиочастотного наблюдения позволит HawkEye 360 составить точную карту источников радиоизлучения по всему миру, с какой целью — неизвестно.

Сейчас Rocket Lab работает над тем, чтобы сделать первую ступень ракеты Electron многоразовой. Компания добыла и исследовала отработанные ускорители предыдущих миссий, в одном случае даже поймав одну из возвращающихся ступеней Electron в воздухе с помощью вертолёта (хотя потом её для безопасности всё же сбросили в океан). Такой способ разработчики намерены использовать и в будущем, поскольку ракеты слишком малы, чтобы оставлять в их баках дополнительное топливо для возвращения на Землю в режиме, характерном для SpaceX. Тем не менее, в случае с выполнением миссии Virginia Is for Launch Lovers, захват ступени не предусмотрен.

Вчера во время запуска шведского спутника американская компания Rocket Lab предприняла вторую попытку подхватить в воздухе снижающуюся на парашюте первую ступень ракеты Electron. Такая операция позволит компании сделать ракету частично многоразовой, что удешевит будущие запуски. Попытка окончилась провалом. Вертолёт не смог подхватить парашют, и ракета приводнилась в океан.

Источник изображения: Rocket Lab

Приводнение ракеты в солёные океанские воды означает, что узлы ракеты подвергнутся воздействию агрессивной среды. Восстановление мокрой ступени может обойтись дороже изготовления новой, поэтому Rocket Lab отрабатывает технологию подхвата ступени в воздухе, пока та спускается на парашюте. Казалось бы, простой манёвр — практически работа хорошего крановщика, но на деле остаётся масса проблем, главные из которых — это плохо предсказуемая аэродинамика и сложность для вертолёта оказаться в нужном месте (и на нужной высоте) в довольно короткий промежуток времени.

Вчерашний запуск шведского спутника MATS для изучения верхних слоёв атмосферы стал для компании Rocket Lab 32-м по счёту. Три запуска были неудачными. И всё же ракета-носитель Electron вывела в космос 152 аппарата, что однозначно трактуется как успех проекта. Добавим, ракета запускается с космодрома в Новой Зеландии, расположенном на полуострове Махия.

Впервые миссия с подхватом первой ступени в воздухе частично увенчалась успехом в мае этого года. Правда, пилот вертолёта вскоре после захвата отпустил ракету, и она упала в океан. Утверждается, что нагрузка на вертолёт превысила ожидаемую и для предотвращения аварии её сбросили.

Вчерашняя попытка захвата провалилась на более раннем этапе. По словам компании, ракета при спуске на парашюте прекратила передавать телеметрию, и это не позволило осуществить её захват.

Что касается полезной нагрузки — шведского спутника массой 50 кг, то он выведен на расчётную орбиту. Несмотря ни на что, основная миссия выполнена успешно.