Вчера во время запуска шведского спутника американская компания Rocket Lab предприняла вторую попытку подхватить в воздухе снижающуюся на парашюте первую ступень ракеты Electron. Такая операция позволит компании сделать ракету частично многоразовой, что удешевит будущие запуски. Попытка окончилась провалом. Вертолёт не смог подхватить парашют, и ракета приводнилась в океан.

Источник изображения: Rocket Lab

Приводнение ракеты в солёные океанские воды означает, что узлы ракеты подвергнутся воздействию агрессивной среды. Восстановление мокрой ступени может обойтись дороже изготовления новой, поэтому Rocket Lab отрабатывает технологию подхвата ступени в воздухе, пока та спускается на парашюте. Казалось бы, простой манёвр — практически работа хорошего крановщика, но на деле остаётся масса проблем, главные из которых — это плохо предсказуемая аэродинамика и сложность для вертолёта оказаться в нужном месте (и на нужной высоте) в довольно короткий промежуток времени.

Вчерашний запуск шведского спутника MATS для изучения верхних слоёв атмосферы стал для компании Rocket Lab 32-м по счёту. Три запуска были неудачными. И всё же ракета-носитель Electron вывела в космос 152 аппарата, что однозначно трактуется как успех проекта. Добавим, ракета запускается с космодрома в Новой Зеландии, расположенном на полуострове Махия.

Впервые миссия с подхватом первой ступени в воздухе частично увенчалась успехом в мае этого года. Правда, пилот вертолёта вскоре после захвата отпустил ракету, и она упала в океан. Утверждается, что нагрузка на вертолёт превысила ожидаемую и для предотвращения аварии её сбросили.

Вчерашняя попытка захвата провалилась на более раннем этапе. По словам компании, ракета при спуске на парашюте прекратила передавать телеметрию, и это не позволило осуществить её захват.

Что касается полезной нагрузки — шведского спутника массой 50 кг, то он выведен на расчётную орбиту. Несмотря ни на что, основная миссия выполнена успешно.

Помимо компании SpaceX, постепенно превращающейся в суперкорпорацию, успешно функционирует и ряд других аэрокосмических бизнесов, включая Rocket Lab, недавно отметившую значимый юбилей. В четверг, 16:38 EDT (23:38 МСК) ракета-носитель Electron в тридцатый раз за историю компании отправила на орбиту с космодрома в Новой Зеландии полезный груз. В этот раз речь идёт о коммерческом спутнике-радаре.

Источник изображения: Rocket Lab

Спутник Strix-1 запущен по заказу японской компании Synspective и выведен на орбиту в 563 км над Землёй, как и планировалось, через 53 минуты после старта. Миссия довольно претенциозно названа The Owl Spreads Its Wings — «Сова расправляет крылья» с отсылкой к названию груза.

Аппарат Strix-1 является первым спутником Synspective для группировки радаров с синтезированной апертурой (SAR), способным отмечать буквально миллиметровые изменения на поверхности Земли независимо от погодных условий на планете в любое время дня и ночи. Известно, что Rocket Lab уже доставляла на орбиту спутники семейства Strix в декабре 2020 года и феврале 2022.

Источник изображения: Rocket Lab

Руководство Rocket Lab назвало этот запуск знаковой миссией. Это 30-й полёт ракеты Electron, доставляющей в космос 150-й спутник и использующей в общей сложности 300-й двигатель Rutherford. Запуск последовал за успешной (с оговорками) отправкой к Луне зонда NASA CAPSTONE. Кроме того, компания намерена отправить для поиска жизни на Венере одну или несколько экспедиций в ближайшие годы.

В будущем Rocket Lab планирует сделать первую ступень ускорителя Electron пригодной для повторного использования. Фактически она уже успешно испытала работоспособный вариант её возврата в ходе майской миссии There and Back Again (Туда и обратно).

На этой неделе частная аэрокосмическая компания Rocket Lab объявила, что будет самостоятельно финансировать миссию по поиску жизни в атмосфере Венеры. Её реализация запланирована на следующий год.

Источник изображения: MDPI Aerospace / Rocket Lab

В рамках этой миссии Rocket Lab планирует использовать свою 18-метровую ракету-носитель Electron, которая способна доставлять на низкую околоземную орбиту до 300 кг груза. Ракета выведет платформу Photon с миниатюрным зондом на орбиту высотой 165 км над Землёй. Имеющийся в конструкции платформы двигатель будет использоваться для нескольких корректировок траектории полёта и разгона до нужной скорости. В конечном счёте платформа Photon должна сблизиться с Венерой, после чего зонд отделится и войдёт в атмосферу планеты.

Зонд массой 20 кг начнёт проводить химический анализ атмосферы с целью поиска признаков органических веществ на высоте 60 км от поверхности планеты. В течение примерно 330 секунд он будет снижаться и на высоте около 45 км от поверхности измерения будут прекращены, после чего начнётся передача собранных данных на Землю. Затем зонд продолжит снижаться и в какой-то момент будет уничтожен, поскольку по мере приближения к поверхности Венеры атмосферное давление и температура будут непрерывно расти до критических значений.

Если всё пойдёт в соответствии с намеченным планом, то венерианская миссия Rocket Lab будет запущена в космос в мае 2023 года, а до места назначения она доберётся в октябре того же года. Отметим, что в случае успеха Rocket Lab проведёт первую в истории частную миссию по изучению Венеры, а также первое исследование атмосферы планеты за последние 40 лет.

«Эта миссия — первая возможность напрямую исследовать атмосферу Венеры за почти четыре десятилетия. Даже с учётом ограничений по массе и скорости передачи данных, а также ограниченного времени пребывания в атмосфере Венеры, возможен прорыв в науке», — говорится в описании миссии Rocket Lab.

Аэрокосмическая компания Rocket Lab, готовившаяся вывести на орбиту спутник Национального разведывательного управления США (NRO), сообщила переносе запуска из-за необходимости обновления ПО секретного космического оборудования. Ракета-носитель Rocket Lab должна была вывести на орбиту спутник с площадки в Новой Зеландии в пятницу, 22 июля. Как сообщила Rocket Lab в Twitter, пуск откладывается на неопределённый срок.

Источник изображения: NRO

«Управление собственной пусковой площадкой обеспечивает нашим пользователям максимальную гибкость в отношении времени запусков. Мы будем готовы к запуску, когда будете готовы вы», — констатировала Rocket Lab, комментируя ситуацию в социальной сети в ответ на твит NRO, сообщившего о необходимости обновления ПО для объекта NROL-199. По данным NRO, NROL-199 отправится в космос, как только будут проведены обновления и Rocket Lab назначит новую дату пуска.

Известно, что Rocket Lab планировала пуск с территории Новой Зеландии с помощью двухступенчатой ракеты Electron при содействии австралийских военных. 13 июля компания уже успешно вывела на орбиту другой шпионский спутник американцев. Хотя масштаб освещения в соцсетях специфической деятельности для прежних времён невиданный, секретность всё же соблюдается — о функциях спутника почти ничего не известно. По данным компании, спутник поможет NRO предоставлять критически важную информацию «правительственным ведомствам и принимающим решения сторонам для мониторинга международных проблем».

NRO, которое выступит оператором объекта в дальнейшем, занимается разработкой, запуском и обслуживанием американских разведывательных и наблюдательных спутников, позволяющих собирать огромное количество информации о планете, явлениях и событиях на ней. Rocket Lab уже выполнила несколько миссий по поручению правительства США. Помимо NROL-162 ранее в этом месяце, на орбиту отправились ещё три груза в июне 2020 года. Кроме того, в январе того же года компания вывела на орбиту секретный спутник NROL-151.

В настоящее время ракета Electron не предусматривает многоразового использования, тем не менее в Rocket Lab намерены организовать вторичное применение ракеты хотя бы частично и довольно скоро. В ходе майской тестовой миссии вертолёт поймал в ловушку первую ступень ускорителя. Как заявили представители аэрокосмической компании, в будущем Rocket Lab намерена снизить себестоимость запусков и увеличить их частоту.

Аэрокосмическая компания Rocket Lab провела пуск двухступенчатой ракеты-носителя Electron со своей новозеландской площадки, ранее отложенный из-за плохой погоды. В рамках этой миссии на орбиту были доставлены 34 миниатюрных спутника коммерческих клиентов Rocket Lab. Более важно то, что компания впервые смогла поймать с помощью размещённого на вертолёте захвата отработанную первую ступень носителя во время её снижения на парашютах.

Источник изображений: Rocket Lab

Пуск ракеты Electron состоялся 2 мая в 18:49 по местному времени (3 мая, 01:49 мск). После отделения ступени-ускорителя вторая ступень вместе со спутниками продолжила движение в направлении заданной орбиты. При этом первая ступень начала снижение за счёт парашютной системы и примерно через 15 минут после старта была поймана в воздухе.

Для этого использовался вертолёт Sikorsky S-92 с закреплённым крюком, который, приблизившись к снижающейся ступени, сумел зацепить её за стропу парашюта. После этого вертолёт должен был доставить отработанную ступень на судно компании в Тихом океане, однако пилот сбросил ракету раньше, потому как столкнулся с «непредвиденными нагрузочными характеристиками». Тем не менее ступень благополучно приводнилась и была выловлена кораблём Rocket Lab. Было отмечено, что ускоритель находится в отличном состоянии. Ступень будет доставлена на сушу для анализа и последующего восстановления с целью повторного использования в будущем.

Нынешняя миссия Rocket Lab получила название «Туда и обратно», поскольку компания впервые тестировала систему отлова на реальной ступени ракеты, а не её макете. Эта миссия также примечательна тем, что в космос отправились 34 спутника, больше чем когда-либо запускалось одновременно с помощью ракет Electron. Речь идёт об аппаратах компаний Alba Orbital, Astrix Astronautics, Aurora Propulsion Technologies, E-Space, Spaceflight Inc. и Unseenlabs. Согласно имеющимся данным, все спутники, как и было запланировано, доставлены на солнечно-синхронную орбиту высотой около 520 км. Отметим, что за всё время пусков с помощью ракет Electron в космическое пространство было доставлено 146 спутников.